Я приняла протянутую руку Винсента, и мы вместе проследовали в сад к ожидавшей нас яркой карете, чтобы отбыть в замок, подготовленный к нашей свадьбе. Эстес и Офелия не пожалели денег. Разумеется, они старались не для меня и своего сына, они просто пеклись о собственной репутации.
Почти всю дорогу мы с Винсентом не разговаривали, слишком нервничали и не могли подобрать слова.
Повсюду собрались жители окрестных деревень, чтобы своими глазами засвидетельствовать счастье принца, и охрана едва сдерживала толпу. Мы сидели в карете, и люди не могли нас видеть, но Винсент все равно одарил их своим гордым взглядом.
Принц повернулся ко мне, будто вспомнив, что я тоже здесь.
– Я помогу тебе спуститься.
Я понимающе кивнула. Пришло время для новой роли. Слуги распахнули дверцы, и Винсент вышел. Его появление вызвало бурные овации, и я чуть не скривилась от этого шума.
Винсент протянул мне руку, и я, крепко сжав его ладонь, вышла из кареты. Я ожидала, что толпа станет негодовать при виде меня, но люди продолжили аплодировать. Разумеется, появление Винсента присутствующие приняли с куда большим энтузиазмом, но я ожидала иного приема, поэтому не расстроилась.
– Я не ожидала подобного приема, – прошептала я Винсенту, когда принц взял меня под руку.
– Думала, они объявят тебя ведьмой и попытаются сжечь? – ухмыльнулся принц. Я промолчала в ответ на его шутку.
– Возможно, ты что-то затронула в их сердцах в тот день, когда воткнула нож себе в живот, – продолжил Винсент.
Одно лишь воспоминание заставило меня содрогнуться. Ничего не ответив, я натянула улыбку и помахала людям.
Мы вошли в замок, который оказался куда эффектнее, чем я ожидала. Нас окружила толпа незнакомцев. Я крепче сжала руку Винсента в страхе потерять равновесие от волнения и упасть.
Как и на помолвке, люди подходили к нам с приветствиями и поздравлениями, но на этот раз никто не осмелился меня игнорировать. Я принимала их пожелания с высоко поднятой головой.
Наконец гости расположились за подготовленными для них столиками, и мы с Винсентом ускользнули в одну-единственную отведенную для нас комнату отдыха и с наслаждением выпили воды. Мы в шутку обсуждали, как бы нам избавиться от внимания людей, как вдруг вошел слуга и доложил, что Эстес призывает Винсента. Мой будущий супруг со вздохом вернулся к толпе.
Я осталась одна в комнате и, обнаружив книжные полки, с удовольствием принялась листать книги. Дверь снова распахнулась, и я с легкой улыбкой оторвалась от энциклопедии. Я ожидала увидеть Винсента, но на пороге стоял Андре. Я почувствовала возрастающую панику.
Затаив дыхание, я швырнула книгу в угол и подошла к нему.
– Ты с ума сошел?
Я думала, что он попытается меня поцеловать, когда он стремительно шагнул в мою сторону, но, к моему удивлению, принц меня обнял. Я понимала, что должна оттолкнуть его, когда он зарылся носом в мои волосы и глубоко вздохнул, но не смогла. Маленькая интрижка создала между нами связь, которую я не хотела разрывать.
Возможно, виной моего интереса к Андре стал бунт против тех, кто рушил мою жизнь. Возможно, я считала, что мщу Эстесу, который заставлял меня выйти замуж против воли. Все, что я осознавала, – это страстное желание вернуться в ту жаркую ночь, но я не забыла обещание, данное Винсенту.
Андре отстранился, но остался стоять очень близко, и наши лица почти соприкасались.
– Я могу вызволить тебя отсюда, Китана. Сегодня вечером, завтра утром… В любое время. Я куплю тебе особняк как можно дальше, удовлетворю все твои капризы, стану приходить каждый день и оставаться почти каждую ночь.
Я приоткрыла рот в изумлении и никак не могла определиться, следует ли мне грустить из-за беспомощности Винсента или злиться, что Андре действует за спиной у брата.
То, что он предлагал, могло спасти меня от этой свадьбы, но… Что он мне предлагал? Стать любовницей Андре, а не женой Винсента? Что, если однажды Андре потеряет ко мне интерес? Я не смогу вернуться к Винсенту, не смогу завершить возложенную на меня миссию по уничтожению королевства, не найду убежище у матери, которая и так уже разочаровалась во мне.
– Я не могу, Андре, даже если бы и хотела.
В его глазах появилась печаль, и принц отвел взгляд. Осознание собственного бессилия ранило душу Андре, но я должна была думать наперед, чтобы мой жизненный путь не привел меня к краю пропасти.
– Я хочу поцеловать тебя в последний раз, – взмолился Андре.
Мое сердце учащенно забилось, и я поняла, что жажду того же. Я хотела нарушить правила в этом дворце, где мне вечно диктовали, что делать, но вспомнила глаза Винсента и его просьбы хранить верность. Я обхватила ладонями лицо Андре.
– Мы не можем так поступить с твоим братом.
– Это несправедливо, – процедил он. – Я всю жизнь рос в тени Эзры и Винсента. Они боролись за престол, а я оставался на втором плане. Политика никогда меня не волновала, но сейчас я должен отпустить женщину, которую желаю больше, чем какую-либо еще. И почему: потому что не ввязывался в эти игры престола и не стал наследником!
Мужчину переполняла злость. Наконец он опустился на один из стульев.