Дочь королевы

Мне многое хотелось сказать Винсенту, но я закрыла глаза и подавила эмоции, заметив любопытные взгляды окружающих. Видимо, принц тоже это заметил, поскольку взял за руку. Как ни странно, это прикосновение успокоило меня: его рука была очень теплой, и я вспомнила уютные вечера у костра после тяжелого холодного дня. Винсент поставил точку в нашем споре.

Погода стояла необычно солнечная, голубое небо казалось бескрайним, но холод пронизывал до костей, а ветер не ведал пощады. Черный плащ, который я накинула поверх платья, не защищал меня.

Мы неожиданно пришли к огромной арене, и я озадаченно нахмурилась, начиная понимать, что имел в виду Винсент, когда сказал, что выбор жениха окажется очень необычным. Опрятно одетый человек у входа почтительно поклонился при виде короля.

– Для меня большая честь видеть вас в этот особенный день.

Эстес довольно улыбнулся в ответ.

– Для вас мы подготовили особое место, – продолжал мужчина, с улыбкой обводя нас взглядом, затем указал направление, противоположное тому, куда следовали остальные гости. – Прошу!

Я украдкой посмотрела на Винсента, когда мы направлялись к ложе, и привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до его уха. Муж заметил мои усилия и наклонился.

– Это отец Мии?

Винсент утвердительно кивнул.

Мы вышли на отдельный, специально выделенный для нас балкончик, и я ахнула от изумления: кажется, здесь собралась вся деревня. Люди с нетерпением ожидали предстоящую церемонию. Я впервые стала свидетельницей подобного зрелища. Я присмотрелась к широкому полю под ногами и увидела, что оно все покрыто разметкой.

– Китана, – прошептал Винсент, – не пялься так откровенно.

Я оказалась не в силах совладать с любопытством.

– Что же произойдет дальше? – допытывалась я у Винсента, когда мы сели на свои места. – Женихи Мии прикончат друг друга?

Винсент посмотрел на меня как на сумасшедшую.

– Нет конечно! – возразил он, а после озорно улыбнулся. – Но кое с кем им сражаться придется.

Его слова взбудоражили меня еще больше.

– Правда? С кем?

– С Мией, – ухмыльнулся принц.

Я умирала от любопытства и собиралась засыпать его вопросами, как вдруг на середину поля выехала девушка. Я схватила один из биноклей и попыталась получше ее рассмотреть. Первое, на что я обратила внимание, – поразительно мускулистое тело и необычайно высокий рост. Каштановые волосы девушка собрала в высокий хвост. Шрам на скуле придавал ее облику дерзости. Девушка держала в руке кнут, и мне показалось, что она ударит им любого, кто осмелится приблизиться.

Женщина направила коня к дорожке, и десятки всадников поехали за ней.

Винсента забавляло, что я ничего не понимаю.

– Хватит, – потребовала я, пытаясь остановить его безудержный смех. – Прекрати веселиться и объясни мне, что происходит.

– Ладно, – ответил он после недолгих колебаний. Принц облокотился на кресло и наклонился ко мне. Я снова подняла бинокль, чтобы лучше видеть происходящее. – Так выбирают мужа девушки, у которых много поклонников. Дама едет впереди, женихи – сзади, затем пускают лошадей галопом, и каждый пытается поймать невесту и усадить в свое седло.

Внезапно Мия дернула поводья, ускоряя лошадь. Некоторых мужчин ее маневр сбил с толку, остальные же помчались быстрее, словно этого и ждали.

Один из участников ухватил девушку за шею, и я собиралась расстроиться, что гонка так быстро закончилась, но Мия ткнула его кнутом под дых, затем ударила несчастного по голове.

Я приоткрыла рот в изумлении, и Винсент снова расхохотался.

– Разумеется, невеста не станет ждать, когда ее посадят в седло.

Гонка продолжалась, участники выбывали один за другим, вылетая из седел.

– Если так продолжится и дальше, она ни за кого не выйдет замуж, – прокомментировала я.

Офелию рассмешили мои слова.

– Видимо, она еще не нашла никого по душе. Обычно девушки мягче с теми, кто их заинтересовал.

Сердце разрывалось от волнения. Я чувствовала азарт, словно это я, а не Мия, сражалась с женихами.

Наконец с девушкой поравнялся крупный темноволосый мужчина. Я не могла назвать его красивым, но жесткие черты лица были по-своему очаровательны. В отличие от других участников, этот не спешил приближаться к Мие, он ехал рядом, внимательно наблюдая за ее движениями. Видимо, его поведение привлекло внимание девушки, поскольку она хмуро на него посмотрела. Мужчина ничего не предпринимал, и девушка нетерпеливо махнула кнутом, но тот лишь ловко увернулся. Мия удивленно моргнула, явно не зная, что делать дальше.

Я злорадно улыбнулась.

– Что смешного?

– Этот мужчина ее впечатлил, – со знанием дела ответила я Винсенту.

Мия нанесла второй, попала мужчине в плечо, и его лицо исказилось от боли. Мия хотела снова атаковать, но мужчина, улучив момент, ударил ее в живот. Глаза девушки расширились от удивления. Она быстро взяла себя в руки и снова взмахнула кнутом, но, очевидно, вела себя куда милосерднее, чем с другими кандидатами.

– Никогда не видела, что кто-то и флиртовал, и сражался одновременно, – прошептала я. – Надеюсь, они не разрушат дом в первую же брачную ночь.

Винсент улыбнулся и ткнул меня локтем в бок.