Дочь леса

Может, Лес не хотел, чтобы они проникли в самое его сердце, если уместно было применить такую человеческую аналогию. Действительно, никому из людей не удавалось забираться так далеко. Если бы не поставленная цель достичь противоположного края, они вполне могли повернуть назад, и экспедиция уже считалась бы удачной. Но любопытство и азарт гнали вперед. Хотелось увидеть, что там дальше, где огромные стволы кытов стоят еще плотнее, а их кроны возносятся гораздо выше всех видимых флодайверами до сих пор. И потом, если бы теперешнее чувство тревоги намеренно внушалось Разумом Леса, чтобы заставить их вернуться, то он мог бы воздействовать на них гораздо проще и определеннее, это Жанна и Андре усвоили после первого знакомства с ним.

Они посмотрели друг на друга и не сговариваясь двинулись дальше, только теперь значительно снизили скорость. Не то чтобы густые заросли сильнее препятствовали продвижению, но им словно приходилось бороться с самими собой за каждый шаг. Всеобщее ожидание неизвестного передалось и людям: что-то вскоре должно было произойти.

И когда ЭТО случилось, в первые мгновения они ничего не почувствовали. Только что все вокруг казалось напряженно вибрирующим от близости нависшей беды, и вот сразу, безо всякой подготовки и предупреждения, опасность уже состоялась. Не прогремел гром, не сверкнула молния, одно только внезапное ощущение чего-то неотвратимо обрушенного впереди.

Беззвучно и невидимо, только почва пугающе колыхнулась под ногами. Флодайверы удивились – за все время колонизации Форестаны сейсмическая активность в области Леса не отмечалась, и ничто не указывало на возможность землетрясения в близком будущем. Откуда им было знать, что толчки вызваны одновременной судорогой множества глубинных корней Леса в ответ на моментально испытанную невыносимую боль?

Оба остановились, с тревогой вслушиваясь в готовую порваться тишину, ожидая обязательного продолжения, и тут же ощутили удушливую волну свежей гари с той стороны, куда направлялись. Одиночный порыв резкого ветра прошелся по застонавшим деревьям над головами. Не успел затихнуть шелест и скрип потревоженных ветвей, как следом накатился неясный шум. Он приближался, нарастал, исходя отовсюду, от почвы и корней до вершин могучих кытов, хотя больше не ощущалось ни единого дуновения.

Запах дыма усиливался, струился меж стволов, и одновременно глазам предстала картина выплеснувшегося навстречу им живого потока. Андре с Жанной представить не могли такого количества обезумевших обитателей Леса, исторгнутых из его глубин. Стремительная лава из множества существ уже обтекала их ноги, доставала до колен, вблизи различились в ней серые комки форестанских землероек, муравьедов и множества созданий, о которых флодайверы не имели ни малейшего понятия. Попадались и белки, но основная масса зверьков с коричневой шерстью мчалась поверху, перепрыгивая с ветки на ветку, и лиственные кроны под множеством тел утратили обычный зеленый цвет.

Жанна непроизвольно шагнула к Андре, инстинктивно в поисках защиты прижалась к его плечу.

– Что это, Ан?

– Похоже, пожар… – неуверенно предположил Саше, обнимая жену. Запах гари становился невыносим, от него щипало глаза, нос, сохло во рту, сквозь шум ломящихся напропалую жителей чащи различался приближающийся гул и треск горящих ветвей.

– Бежим! Скорее! – опомнился первым Андре, и они со всех ног припустили наперегонки со спасавшимся зверьем.

Но бежать столь же быстро не получалось. Приходилось, обдираясь до крови, преодолевать встающие на пути заросли. И вскоре их спины ощутили настигающий жар. Дышать стало нечем. Даже если бы они не оставили респираторы по совету Леси, вряд ли те могли сейчас помочь. Андре вдруг отчетливо понял, что им не уйти от пламени. Перед ними из дыма внезапно выступила неохватная громада кыта. Гигант из гигантов, возможно, он и являлся центром этого гибнущего мира и, несмотря на происходящее, продолжал оставаться в нем видимым сосредоточием мощи и надежности. Из последних сил Саше подтащил к нему задыхающуюся Жанну Она поняла его расчет, и хотя не поверила, что это поможет, раскинула руки и изо всех остатков сил вслед за мужем прижалась к несокрушимой внешне стволине, как они проделывали раньше.

Не выпуская крепко зажатые пальцы жены, Андре вдавился в шерщавую кору единственно ощутимой опоры среди огненного ада. Закрыв глаза, он с отчаяньем пытался воззвать напрямую к Лесу, моля о помощи и защите, совершенно не надеясь, что могучее, несравнимое с ничтожным человеком по размеру и возможностям существо сможет снизойти и услышать. И действительно, если исполнить это оказалось бы даже в его власти, как мог Разум Леса различить его беззвучную мольбу в ревущем море огня?

«Спаси хотя бы Жанну, сохрани жизнь ей и нашему будущему ребенку, ну что тебе стоит?» – взывал про себя Саше снова и снова, в отчаянии, что сам ничем не может помочь любимой. Молил, хотя совсем недавно не верил в наличие никаких сверхсуществ…