Дочь леса

Ответа не было. От невыносимого жара занялись ветви ближайших деревьев, совсем близко полыхнули кусты. Саше ясно различил ментальный посыл жены, заклинавшей Лес оберечь его, Андре…

Внезапно почва с дымящейся травой разошлась под ногами со звуком, похожим на глубокий вздох. Их пальцы, сдирая кожу, скользнули по кытовой коре, не сумев удержаться за неровности, Жанна и Андре провалились в открывшуюся внизу черную пустоту Уже падая в беспросветной тьме, они смогли крепко ухватиться друг за друга, чтобы уже не отпускать напоследок. Прежде чем потерять сознание, Андре успел мысленно назвать разверзшуюся бездну «кротовой норой» и подумать, что вряд ли кроты смогли бы подрыть мощные корни кыта, да еще возле самого ствола. Впрочем, и кротов на Форестане никто никогда не видел…

У костра

Роман уже проваливался в сон, когда чужие голоса вблизи вернули к реальности. В проникавших в кузов отсветах разожженного неподалеку огня выступило чеканное лицо Черока, внимавшего чему-то снаружи. Он последовал его примеру и вскоре различил знакомые голоса.

С десяток мужчин сидели вокруг костра в стенах бывшей гостиницы, там, где совсем недавно находилась барная стойка. Ни одной женщины. Роман с удивлением признал среди них своего отца, большинство остальных оказались соседями. Почти все потеряли дома при нашествии белок и муравьев, но, оставив семьи в палаточных лагерях, вернулись, чтобы с утра приступить к восстановлению жилищ.

Он не сразу понял, что люди у костра ведут не простую беседу, а оживленно обсуждают доносившееся с небольшого пространственного экранчика, тусклый свет которого с трудом различался за всполохами пламени. Две внушительные бутылки ходили по рукам. Заведения Зака больше не существовало, но, несмотря на поздний час, здешних фермеров свела на его развалинах укоренившаяся привычка.

– Надо бы объявиться, а то как-то неудобно, будто подглядываем, – шепотом заметил Роман, опередив ксенолога, надумавшего предложить то же самое.

Они вылезли из кузова и под изумленными взорами честной компании приблизились к костру.

– Доброй всем ночки! – опередил ксенолога Крайнов-младший, Чероку осталось присоединиться к приветствию.

– Ну, уж не знаем, насколько она добрая! С такими-то делами… – проворчал Даромир Велч, сплюнув сквозь зубы в танцующие языки пламени.

– Ромка, откуда ты взялся? – удивленно спросил Фил-старший, только что приложившийся к бутылке, переданной соседом. – А где наша машина?

– Не волнуйся, отец, я все сдал дяде Васу. Вон она стоит, видишь? Мы хотели сначала разведать обстановочку, поэтому собирались переждать до утра… Что у вас за веселье?

– Присаживайся, Квикфут. – Ксенологу польстило, что его признал совершенно незнакомый человек, в последние дни он точно сделался местной знаменитостью. Поэтому он не имел ничего против обращения к нему на «ты» любого из присутствующих.

Теплая компания потеснилась, давая место у огня. С мерцающего объемного экрана говорил знакомый Чероку мэр крупного поселка, которого он с самого начала считал ставленником «Экофлора».

– Прикалываешься, Ромка, что ли? Какая щас может быть веселуха? – неожиданно севшим голосом с запозданием возразил Велч, сделав пару глотков из попавшей к нему бутыли.

– Чужаки тут еще не появлялись? Мой друг Черок не в счет, он свой, да вы все его уже знаете. – Роман ухватил одну из путешествующих по кругу емкостей и сунул в руки ксенологу, который вовсе не собирался пренебрегать местным обычаем.

Колонисты с одобрением проследили, как он отпил из горлышка и передал сосуд дальше.

– Нет, сынок, – ответил за всех Крайнов-старший, – ни вояки, ни экофлорцы пока не появлялись. И без них все гудят… Давай-ка послушаем, мужик дело говорит…

Черок заметил, что время от времени некоторые переговаривались по коммам с кем-то на стороне.

Внезапный стон разочарования вырвался у половины собравшихся: голографическое изображение мэра пошло рябью и вовсе исчезло, сменившись слабым свечением фона.

Черок не сразу сообразил, что передача головещания прервана, оставалось только догадываться, что там могло произойти.

– А о чем он говорил? – поинтересовался ксенолог.

– Все мэры поселков совещаются, для безопасности решили не собираться в одном месте. Утром должно быть готово общее заявление, – опять за всех ответил Фил Крайнов. – А вы-то как здесь очутились?

– Если бы не Рома, вряд ли… очутился… бы… – невесело усмехнулся ксенолог.

– Недавно в новостях передавали, что вас, Квикфут, объявили в розыск и даже обещали награду за поимку.

– А про него, – кивнул на Романа Черок. – что-нибудь говорили?

– Нет, слава кыту. Речь шла только о вас. Выходит, вы не с ними?

Глаза присутствующих с множеством крохотных отсветов костра смотрели на ксенолога в ожидании ответа. Кого они видели в нем: образованного человека из внешнего мира, который мог им помочь разобраться в сложностях создавшегося положения? Ясно, что не врага, они хотели бы доверять ему, но для этого недоставало какого-то малого подтверждения его позиции.