Дочь ведьмы

В кустах, на освещенной луной лужайке, она замечает старую кастрюлю и ржавую пивную банку. Странные предметы. Единственными признаками жизни здесь были лишь каменный фундамент старой фермы и обветшалый мост. Она постоянно спрашивает себя, долго ли ей еще…

Когда она поднимает глаза, то вдруг замечает за деревьями полуразрушенный дом без крыши. Лорен замирает, чувствуя, как страх железными тисками впивается в ее руки и ноги. Она делает шаг, потом другой, третий… а вскоре уже несется прочь. Пробежав с милю и выбившись из сил, она заползает под куст утесника…

* * *

Найл идет в кромешной тьме, под ногами трещат лед и камни, доносится свежий морозный запах сосен, ветви которых потяжелели от выпавшего снега. Он движется в самую гущу леса, но его постоянно гложут сомнения. Вряд ли ему здесь будут рады…

Внезапно из-за дерева выходит маленький темноволосый человек, облаченный в странный плащ изо мха и папоротника.

– Я присматриваю за пропавшей девчонкой, – говорит ему незнакомец. – Идем со мной.

Найл видит, как по спине незнакомца ползают жуки, уховертки и златоглазки, долгоножки и листоеды. Его плащ просто кишит ими!

– Я присматриваю за пропавшей девчонкой, – повторяет человек. – Сюда.

Они начинают путь по узким темным тропинкам.

– Она там, недалеко, – говорит человек. – Я нашел ее.

Вокруг шелестят густые папоротники, их листья достигают его груди. Ему приходится нелегко, продираясь сквозь подлесок, и он с раздражением отряхивает жуков, заползающих в рукава. Луна освещает тропинку, по которой он следует за маленьким человеком. Тот шествует впереди с фонарем и посохом…

– Я живу один, – как бы между прочим говорит незнакомец.

Найл замечает, что они оказались в березовой роще, и у него возникает странное ощущение, что сейчас он дома у своего деда в Гэрлохе и тот рассказывает ему легенду о Гилли Ду[9]. Человек в плаще медленно оборачивается, и ужас пронизывает все тело Найла, до самых костей.

Он просыпается в темноте, его охватывает дрожь. Но усталость берет свое, и он снова проваливается в сон.

Глава 18

Проходит несколько часов. Лорен с трудом удается не заснуть прямо здесь, в кустах. Отец как-то рассказывал ей об альпинистах, которые отключались в снегу, на склоне горы и… никогда потом уже не просыпались. Она напевает про себя «Летучую мышь из ада» и «Лестницу в небеса». Едва не теряя сознание от холода, она ненадолго закрывает глаза, потом снова открывает их. Наконец в лесу начинает светать. Она озирается по сторонам и понимает, что поблизости нет ни одной тропинки. Кругом лишь деревья, деревья… Вдалеке мелькают пятнышки света. Фонарики? А вдруг это светлячки? В Шотландии про них издавна слагали легенды.

Она долго идет вслед за ними по мягкому лесному ковру, мимо валунов и зарослей папоротника. Слышатся крики птиц. Когда она понимает, что движется вдоль опушки леса, то ей кажется, что ноги вот-вот подогнутся и она рухнет без сил. Уже вроде бы утро, но все еще темно, правда, не так, как ночью. Окончательно рассветет лишь через несколько часов. К тому времени, когда все ее тело почти онемело от холода, она слышит, как кто-то зовет ее по имени. Со стороны главной тропы темноту пронзает яркий луч света.

– Это ты, Лорен?

Она замирает. Женский голос. Оказывается, это Диана! Она бежит со стороны поля, вся растрепанная и растерянная…

Лорен кричит, а Диана светит фонариком, затем бросается навстречу, и ее расстегнутая куртка развевается на ветру. Подбежав, она крепко обнимает Лорен и долго не отпускает.

– Никак не могла уснуть, поэтому решила, что лучше тоже подключиться к поискам, – отдышавшись, говорит Диана.

Лорен нащупывает за спиной у подруги рюкзак. Видимо, тяжелый. От нее пахнет несвежими персиками и сигаретным дымом. Она еще сильнее обнимает Лорен и гладит по спине.

– Ты, видно, совсем замерзла. Бедняжка! Слава богу, что я тебя отыскала.

На ее лице – маска из тонального крема цвета слоновой кости. За ночь на ней проступили неровные прыщи, которые она пыталась скрыть, отчего ее кожа выглядит потрескавшейся.

– Спасибо, – говорит Лорен, стуча зубами. – А сколько сейчас времени?

– Пять тридцать утра, – рассеянно отвечает Диана. Она остается рядом с Лорен, но машет фонариком, освещая деревья вокруг, затем быстро оглядывается. Лорен видит испуганные глаза Дианы под темными слипшимися веками; какая она все-таки юная…

Диана вновь оживляется.

– Как ты вообще сюда попала? Такая холодина!

Расстегнув рюкзак, она достает шерстяной джемпер и шапочку с помпоном, которую Лорен тут же натягивает на голову.

– Я искала… – Лорен чувствует, что грудь сделалась холодной и жесткой, словно ледяной капот автомобиля. Она пытается отдышаться.

– Здесь все-таки опасно. – Голос у Дианы тихий, а глаза все время бегают по сторонам. – Сейчас, подожди. – Она оставляет Лорен и, с рюкзаком за спиной, отбегает куда-то в темноту.

– Куда ты? – Голос Лорен становится почти таким же хриплым, как и у Дианы. В тишине раннего утра ее слова эхом разносятся по лесу.