Доктор Ф. и другие

— Не пожалеете, — обретя прежнюю степенность, повторил он. И после паузы добавил: – Кстати, насчет того, что – воздастся… Совсем недавно узнал, что мое положение не так уж безнадежно. Я имею в виду перспективу своего возвращения в Центр. Выяснилось – есть шансы, что мою вакансию там со временем все-таки возобновят. — Он понизил голос: – Скажу вам по секрету – у меня там, в Центре, некоторые связи. Родственник – офицер пожарной охраны, это, как вы, надеюсь, понимаете кое-чего да стоит! Он обещал, что со временем… если, конечно, больше никаких проколов с моей стороны… то – непременно. Тем и живу. А уж через год, через пять – какая, в сущности, разница! Надо только запастись терпением!.. Все-таки связи так много значат в наше время! У вас в Центре случаем никого нет?

— Вообще-то у меня там дядя, — признался я.

— О, это прекрасно! — обрадовался за меня философ. — И как его фамилия, позвольте полюбопытствовать? Я в Центре многих знаю…

— Погремухин…

Эффекта, произведенного этим ответом я не ожидал. Толстяк даже привстал в крайнем волнении, молоток из его рук вывалился на пол.

— Господи! — дрожащим голосом проговорил он. — Случаем, уж не Орест ли Северьянович Погремухин?

— Да… — Я понимал, что дядя мой – не малая величина, но все же реакция философа показалась мне несколько чрезмерной. — Вы с ним знакомы?

— Ну, знаком – это слишком громко сказано! — вскричал тот. — Бог ты мой, кто бы мог поверить!.. Впрочем, если бы мой разум не заскоруз на этой работе, я по вашим познаниям, по благородству манер, сразу должен был бы догадаться, от какого древа вы происходите, ибо e fructu arbor cognoscitur!..[9]  Боже! — вдруг засуетился он. — Родной племянник самого Ореста Северьяновича Погремухина – здесь, в этой недостойной конуре! А я ему даже сесть не предложил! — С этими словами он рукавом пиджака вытер табурет и пододвинул его ко мне: – Прошу вас!.. Польщен, чрезвычайно польщен!

Мне стало неловко перед пожилым философом за такую вспышку подобострастия с его стороны. Пробормотал:

— Что вы, что вы, спасибо, не надо… Собственно, я уже… Мне уже… — Но философ-сапожник едва не силой усадил меня на табурет:

— Нет, нет, прошу вас!.. В кои веки такое!.. Все еще никак не могу поверить!

— Ну хорошо… — пришлось сдаться и присесть все-таки. — Но в таком случае хочу у вас спросить…

— Слушаю! — снова стал навытяжку Брюс. — Всецело к вашим услугам.

— Столько вокруг разговоров про этот Центр, — сказал я. — Чем он, черт возьми, занимается – может, хотя бы вы объясните?

— Но… — замялся философ. — Не лучше ли вам было бы спросить о сем у своего дяди? Ему как-то более пристало ответить на ваш вопрос. Кто я такой? Он же… Вы должны понять – quod licet Jovi…[10].

Я, раздосадованный, снова встал:

— Не хотите – черт с вами!

— О, ради Бога, не гневайтесь! — взмолился толстяк. — Да вы скоро и сами все увидите воочию. При таких связях и при такой образованности вас, наверняка, в ближайшее же время возьмут в Центр, не может быть никаких сомнений. Считайте, что вы уже там!

— Кто это, интересно, за меня решил? — стал я заводиться. — Без меня меня женили, забыли только спросить! А как быть, если я вдруг возьму да и не пожелаю?!

— Надеюсь, вы все-таки шутите?.. — встревожился философ. — Чтобы человек, у которого имеются все шансы попасть в Центр…

— А потом, если что, оттуда – в сапожники? — жестоко съязвил я.

— Ну – это, сами понимаете, лишь при некоторых обстоятельствах…

— …А при других обстоятельствах тебя – шаровой молнией когда-нибудь…

— Ах, вы и об этом слышали?.. — Брюс испуганно покосился на дверь. — Значит, вы в некоторой степени все же посвящены… Мне кажется, это несколько меняет ситуацию – во всяком случае, будет не столь преступным с моей стороны, если я чуть-чуть расширю ваш кругозор… Но только… — он затравленно огляделся по сторонам, — только умоляю вас, мой молодой друг!..

— Нет, нет, клянусь, я – никому ни слова, — поторопился заверить я его.

— Однако вы позволите – я все-таки тоже присяду? — извиняющимся голосом спросил Брюс. — Знаете ли, ревматизм проклятый. Нажил на этой работенке. Стоять подолгу тяжело… О, нет, сидите, сидите!.. — Он вытащил из-под завала обуви еще один табурет и с облегчением опустился на него. — Но имейте в виду, — продолжал Брюс, — мои познания весьма, весьма ограничены, я обладал доступом лишь первой ступени. Не то чтобы вовсе уж можно было бы сказать только «scio me nihil scire»,[11]  но довольно-таки близко к тому. Ей-ей, ваш дядя мог бы вам куда лучше, куда обстоятельней…

Я взорвался:

— Оставьте вы в покое дядю! Давайте уж, раз начали… Обещаю – ни одна душа…

Еще некоторое время философ раздумывал, наконец глаза его наполнились решимостью.

— Что ж, мой друг, задавайте ваши вопросы, — достаточно твердо сказал он.

2

Не следует подыматься.

Следует опускаться.

Тогда будет великое счастье.

Из китайской «Книги Перемен»

Я никак не мог найтись, с чего бы лучше начать. Минуту-другую Брюс терпеливо ждал, затем все же решил прийти мне на выручку.