Долг или страсть

– Кто? – буркнул Уильям рассеянно. Кэролайн подняла бровь и послала ему вопросительный взгляд: – О, Лотти! Да, конечно! Лотти…

Он произносил ее имя, словно пытаясь вспомнить, знает ли он леди с таким именем.

– Я очень жду вашей свадьбы, – призналась Кэролайн, подчеркнув последнее слово. – Моя дорогая кузина и подруга детства!

Уильям поморщился и прикусил губу, глядя на нее круглыми и грустными, как у щенка, глазами.

– П-подруга? – переспросил он.

– Подруга, – твердо ответила она.

– Вот как…

На этот раз его голос опустился на октаву, показывая всю глубину разочарования.

– Кэролайн, если вы не собираетесь выходить замуж, что будете делать? Возьмете… – он покраснел до кончиков ушей, – покровителя?

Кэролайн недоуменно моргнула. Неужели он намекает на то, что если она не годится в качестве жены, значит, может стать содержанкой мужа кузины?

Она откинула голову и рассмеялась:

– Я вполне способна сама защитить себя. Кстати! Смотрите! Лорд Мандевилл учит Лотти стрелять.

Лицо Уильяма из алого стало снежно-белым. Он немедленно поспешил к невесте.

– Я решила, что ты прав, Алек. Броуди не создан для меня.

Меган взяла Алека под руку, и они вместе пошли по вереску.

– Да? И что заставило тебя это понять?

Он оглянулся на Кэролайн, шедшую с Уильямом Мирзом, отметил ее раскрасневшиеся щеки и ощутил прилив желания. Проглотил стон и сосредоточился на сестре.

– Он довольно глуп, не так ли? Ничего не читает. Не знает даже историю клана, и подумать только, что его прадед был шоннекайдом нашего деда! Дед, должно быть, переворачивается в гробу при мысли о том, что старые легенды будут навеки потеряны!

– Что ты предлагаешь с этим сделать?

– Это очень трудно – выучить легенды? Не для того, чтобы рассказывать вслух. Я могла бы записать их, хранить, передать своим и твоим детям.

Алек удивленно взглянул на нее:

– Нет, это совсем нетрудно. Еще осталось много стариков, которые прекрасно помнят легенды. Хочешь сказать, что решила стать новым сказителем Макнабов? Но потребуется время, чтобы записать все эти истории. Не говоря уже о том, что старики могут запомнить одну и ту же по-разному.

– Я очень хочу, – улыбнулась Меган. – Я люблю Гленлорн, а до начала сезона еще много времени.

– А если ты выйдешь за английского лорда? – допытывался Алек.

– В таком случае ему лучше заранее приготовиться проводить лето в Шотландии!

Алек смотрел в молодое лицо, видел уверенность в глазах. Он поцеловал сестру в лоб:

– Тот, за кого ты выйдешь, девочка, будет счастливейшим из мужчин.

Она просияла, но тут же взглянула в сторону помощников егерей, неохотно бивших палками по кустам.

– Думаю начать с Джока. Он знает всех. Как по-твоему, он согласится?

– Согласится? – рассмеялся Алек. – Думаю, как только он начнет болтать, ты просто его не остановишь.

Сестра поспешила вниз по склону холма.

– Ты здесь! – воскликнула Кэролайн при виде Алека, прислонившегося к дереву и смотревшего в чащу леса.

Она остановилась, ощутив, как загорелось лицо. Алек прижал палец к губам и показал на маленькую поляну, где паслись лань с олененком. Он не попытался взять ружье, стоявшее рядом. Кэролайн пришла в восторг и широко улыбнулась. Оба подождали, пока животные уйдут.

– Меган с Джоком и Ли. Она в полной безопасности, – сообщил Алек.

Туман рассеялся, и солнце робко выглянуло из-за туч. Становилось все жарче, и Кэролайн раскраснелась. Сердце Алека дрогнуло. Он сжал кулаки, чтобы не потянуться к ней. Не опрокинуть ее на вереск.

Кэролайн сильнее залилась краской под его взглядом, возможно, прекрасно понимая, о чем он думает. При мысли о том, что она, скорее всего, думает о том же, его желание еще сильнее разгорелось. Кэролайн отвернулась, прижав ладони к побагровевшим щекам, и притворилась, что любуется видом.

Алек взглянул на лес ее глазами. Прохладный, темный, с резким запахом сосны. Над верхушками деревьев возвышалась старая башня, глядя на них пустыми глазницами окон. Он пошел по дороге, решив отвести Кэролайн к остальным, прежде чем поддастся желанию украсть поцелуй, а потом зайти куда дальше.

Они шли в молчании. Мягкая земля приглушала шаги.

Сильный удар в плечо опрокинул Алека на спину. Зубы стукнули друг о друга, когда мощь удара выдавила воздух из легких. Хлынула кровь. Вместе с этим пришла и боль.

Вторая пуля прожужжала над головами.

– Что?! – начала Кэролайн. Следующая пуля пролетела мимо ее лица и ударила в дерево.

Алек схватил ее руку и силой уложил.

– Кто-то стреляет в нас! Эй! – крикнула она, пытаясь предупредить охотника об ошибке.

Следующая пуля зарылась в землю рядом с ними.

Правая рука Алека налилась свинцовой тяжестью. Он ощущал, как кровь течет под рубашку горячей красной рекой.

Он обхватил левой рукой Кэролайн за талию, прижал к себе и нырнул под защиту ствола упавшего дерева. От усилия его голова закружилась, и он постарался не поддаться накатившей дурноте.

– Кто это там? – прошептала Кэролайн, оглядывая окрестности широко раскрытыми глазами. – Это, конечно, просто ошибка, – повторила она, и все же, когда очередная пуля просвистела мимо, приглушенно вскрикнула.