Долг старших

Годы работы и поисков. Месяцы изучения карт и обрывочных сведений. Шаткий миг триумфа при обнаружении очередной шахты, подземелья, даже старого лаза. Месяцы изучения карт и обрывочной информации, выкуп земли под левую организацию, исследование. Неудача, очередная метка на карте. Все по новой.

Узкий ход расширился, выпуская Охотника в более просторную каменную залу с низким давящим потолком и затхлым запахом. Перевалочный пункт. Светокристаллы разгоняли темень, влажный воздух тяжело вдыхался. Темный эльф подавил желание поскорее вернуться на поверхность-не за тем он сюда лез. О нет.

– Лидер.

Несколько дюжин устроившихся на разбросанных тюфяках и мешках рабочих кратко приветствовали главу. Пахло костром и нехитрой снедью, раздаваемой местным поваром, отвоевавшим ближний к выходу угол. В центре у поддерживающих свод деревянных опор аккуратно сложены вычищенные кайла, поддиры и лопаты. Вверху, так, чтобы случайно не задели, подвешены листки с расписанием смен и вахт.

Лидер кивнул копателям, следуя за проводником-гномом, осторожно перешагивая узкие шпалы. Рельсы же убегали вглубь туннеля, демонстрируя путь вывоза вагонеток с породой.

– Дальше легче, – пообещал гном, вновь заводя темного эльфа в лаз-переход шире предыдущего. – Там впереди сухо, дышать проще. Дырки в породе проделаны для доступа воздуха. Прямо наружу ведут, как положено.

Лидер представил. За последние годы он начитался тематических книжек про копателей, устройство лазов и шахт.

Действительно, очередной зал, расположенный хоть и глубже, встретил словно более легким и сухим воздухом. Здесь рабочих оказалось совсем мало, видимо, половина ушла на места. Лишь у стены вповалку спала тройка магов, на их предплечьях синие повязки. Маги серьезно ускоряли раскопки: аккуратно подтачивали породу энергетическими потоками либо в лоб шарахали по камню, вызывая трещины заклинаниями. Нашлись знакомые подвешенные листы с расписанием смен и сложенные запасные инструменты. Охранник также имелся, а вот повара Охотник не увидел: видимо, всем заправлял парнишка из «предыдущего уровня», как предпочитали говорить подземники.

Очередной зал. Лаборатория, где не было копателей, лишь четверка охранников посерьезней: двойка магов, двойка мечников оберегали древние каменные столешницы со странными приборами, очаг, наполовину рухнувшие от обвала шкафы.

– Как вы приказали, сюда только под охраной. Рабочие ходят другим ходом вкруг лаборатории, – пропыхтел гном, – но нам здесь ближе пройти.

Взгляд темного эльфа задержался на пыльных пробирках, затем скользнул по стенам. Только что Охотнику пришла в голову мысль, что в последних двух залах он не приметил сталактитов и сталагмитов. Настолько сухо? Или помещение законсервировано? Ведь первые уровни «зубасты» наростами, а вот дальше, где пришлось с месяц долбить камень, чтобы пробраться глубже… Любопытно.

Следующие несколько залов-уровней непримечательные. Сменщики-копатели, еще работающие над вычищением заваленных комнат и ходов в надежде найти что важное. Охранники, дрыхнущие повара и бдящая стража. Тут смотрители уже серьезней. Не менее шести вооруженных воинов, усиленных магом, сдержанно встречали Лидера кивками и краткими приветствиями.

Темный эльф молча следовал за гномом, едва слушая торопливый треп проводника.

Настороженность и недоверие. Это все, что он ощущал. Ни радости, ни чувства превосходства. Сколько раз он просачивался на непонятную глубину, надеясь на чудо? А на деле – ошибка и тупик.

– Это последний зал. Дальше вот туды, Лидер, – отчего-то вполголоса сообщил гном, останавливаясь наконец. – Как велели, никто лишний не ходил внутрь, никто не шумел. Только светокристаллы занесли осветить.

Комната, где они оказались, еще не была очищена полностью. Кучи породы вдоль стен, пустые или нагруженные, но не вывезенные вагонетки посередине. С десяток воинов-охранников у прохода, грубо выдолбленного в стене. Много факелов и светокристаллов.

Неуютно, замкнутое пространство давило. Темный эльф же не стал раздумывать долго, нагнетать обстановку. Последний лаз узкий, отворачивается набок, но короткий.

Тихо выбравшись из прохода, Лидер застыл, пристально рассматривая помещение. А вдруг?

Столько месяцев, лет… десятков лет неудач. Пустых штолен, разграбленных копий, брошенных и заваленных лабораторий. Ни намека, ни зацепки. Годы труда! Его ученых, его исследователей, всезнаек-аналитиков. Тоннами скупленные карты сокровищ шарлатанов, целые библиотеки проштудированных манускриптов.

Впустую.

Более сотни раз позволял Охотник мечте защемить надеждой сердце. До боли, до сбитого дыхания. Веря, веря вновь и вновь. И сам себе не признаваясь в том.

Более сотни, кшанья задница, раз он вынужден был принять очередной провал. Жестко, без объяснений сворачивать изыскания и начинать заново, дальше.

Гулко ухало сердце – темный эльф забыл дышать. Глаза никак не привыкали к куда более тусклому освещению отнорка.

Что это? Что там? Неужели?