Долгая дорога

– Ты везучий Эссу, с тобой и однорога нашли, теперь столько шкур заберем с собой. Может еще что найдем – на стоянке всегда есть что-то полезное.

Лица его попутчиков излучали неподдельную радость, какая бывает, например, у золотодобытчиков, которые после полугода бесплодных попыток вдруг наткнулись на богатую жилу. Но что же здесь все-таки случилось?

– Стойте, сначала пойдем я и Энку, – в засаду Андрей не верил, но природная осторожность взяла верх.

Между шатрами лежали скелеты: и взрослых, и детей. Целые и разбросанные. От некоторых остались только кости, на других еще виднелись следы не до конца сгнившего мяса. Не похоже, что они оборонялись от врага. Нет рядом оружия. Андрей осторожно заглянул в землянку и тут же отскочил вышибленный оттуда отвратительным запахом. Эпидемия. Они погибли от какой-то болезни.

– Назад, Энку, мы уходим. Ничего здесь не трогай. Здесь – смерть.

Глава 14. Белогорцы

– Какая смерть, Эссу? Здесь никого нет, только мертвые темнокожие. Заберем все и пойдем отсюда.

Ну вот как объяснить человеку для которого опасность всегда выражается в определенных ясных формах – копытах и рогах больших животных, или острых копьях темнокожих – что существует еще и невидимые угрозы другого рода.

– Они умерли от болезни и она еще не ушла отсюда, должно пройти много времени, прежде чем она исчезнет.

– Но тогда и шкуры сгниют, – Энку опечалился.

– Мы добудем себе шкуры, но если мы заберем что-то отсюда, нам, как и этим темнокожим, никто не поможет – будем гнить в своем каньоне, а птицы клевать наши тела. И некому будет прикрыть каменной плитой твою могилу на Холме забвения. Ты же не хочешь этого?

– Большеносые не носят своих мертвых на Холм забвения, – проворчал Энку.

Хорошо бы сжечь здесь все, но дров у них нет и погода отнюдь не летняя, сыровато. Что их убило? Мутация микроорганизмов с высокой летальностью? Но разве есть такие болезни, которые убивают всех заразившихся? Или это вид чумы только-только появившийся прошедшим летом и перекинувшийся на кроманьонцев от какого-нибудь суслика? Ответов он не знает и разумно будет бежать отсюда как можно быстрее.

– Если длинноногие сюда придут, то они не убегут отсюда, как мы, а заберут все с собой, – Энку не унимался, доказывая, что если уж не они поживятся добычей, так это сделают другие.

Об этом Андрей не подумал. Предупредить Вишаву, так новость только разожжет любопытство длинноногих и скорее приведет сюда. Нет, это не выход. Он вернется сюда позже и лучше подготовится. Остается надеяться, что до того времени длинноногие на эту стоянку не наткнутся.

Не один только Энку не понял его решения. Иква и Эрру также всем своим видом выказывали недовольство его расточительством, а большеносый и вовсе ушел куда-то вперед, на этот раз один, без своей женщины, и объявился только к ночному костру. Разозлился.

Утром Эрру долго вглядывался в направлении, откуда они пришли. Лицо его выражало явную тревогу. Что-то учуял? На взгляд Андрея с северо-востока надвигались обычные тучи. Издалека донесся суховатый треск грома. Зимняя гроза?

– Надо прятаться, Белый зверь идет.

– ???

– Холодно, ветер и много замерзшей воды.

Метель? Плохо. До сих пор они передвигались относительно быстро, тонкий подмерзший наст совершенно не мешал, но если навалят сугробы, то идти станет совсем тяжело. И где от вьюги спрятаться?

– Нам нужен лес, Эссу, – большеносый уже перестал на него злиться и к словам покалеченного охотника отнесся со всей серьезностью. – Обломаем ветки, сделаем над ним небольшой шатер и переждем Зверя.

Лес, они, конечно же, не нашли. Что не говори, а в приледниковой степи с деревьями довольно сложно. Если что и вырастет, то только в местах, которые недоступны крупным травоядным. Как у них в ущелье, например. Тем временем ветер, который толкал их в спину начал усиливаться, а некоторые его порывы грозили и вовсе сбить с ног. Сплошная пелена снега полностью перекрыла видимость. Все, дальше бежать бессмысленно, деревьев они не найдут, надо искать убежище. От ветра спрятались, сгрудившись за невысоким камнем, укрывшись с головой шкурами из «приданого» Иквы. Ни костра не развести, ни еды не приготовить. Осталось только ждать.

– Эрру, когда это закончится, – наступило утро следующего дня, а ветер со снегом все не затихали. – Как бы не замерзнуть здесь.

– Белый зверь не задерживается так долго, – хромой охотник выглядел обеспокоенным. – Он должен был уже уйти далеко.

Но уходить он не торопился, никаких признаков завершения вьюги он не наблюдал, пока вдруг, уже в вновь наступившей длинной ночи, как-то разом не стих ветер и на небе проявились тусклые звезды. Теперь бегом отсюда, быстро двигая окоченевшими ногами.

– Я говорил Эссу, не надо идти искать Рэту и быстрого, – проворчал провалившись в очередной сугроб Энку.

– Не ворчи, скоро мы будем уже дома, лучше добудь нам еды.