Долгая дорога

В успехе «сватовства» Андрей нисколько не сомневался, убедился уже, что все семьи с удовольствием избавляются перед холодами от «балласта» в виде женщин и детей. А у большеносого уже сложилась репутация храброго охотника, кто же такому откажет.

Вичаша в самом деле был мудрым, как и утверждало его имя. Или сам бывший менеджер по продажам был лопухом. Одним махом длинноногий избавился от вдовы со звучным именем Иква, что означало ни что иное как «лягушка», ее сына возраста Лэнса и в довесок от покалеченного пожилого охотника, левая нога которого не сгибалась в колене и он пользовался при ходьбе костылем. Звали его Эрра, что означало «ветер», учитывая все обстоятельства, звучало немного издевательски. Или оно осталось еще с тех времен, когда он резво бегал по равнине за оленями. Подсунул его Вичаша в ответ на просьбу научить плести канаты из корней, тем более сосен этих в ущелье сколько угодно. Зато Энку, который обрел женщину в два раза выше него, выглядел довольным. Пару раз они исчезали вдвоем под предлогом необходимости осмотреть окрестности на предмет обнаружения возможной опасности. Утешало то, что в качестве приданого Иква захватила кроме привычных шкур еще и некоторое количество канатов и веревок.

Идти Андрей решил напрямик через равнину, чтобы не терять время, петляя вместе с рекой. Температура перестала падать с такой пугающей скоростью, как это происходило в последние два дня, стабилизировавшись где-то на уровне минус 5-10. Снег едва прикрывал траву и не мешал передвигаться. Эрра ничуть не сдерживал темп ходьбы, ловко орудуя своим костылем, а перед ночевкой насобирал по окрестностям небольшую кучу дров, которые пригодились, когда готовили на ужин подбитую большеносым большую жирную птицей. Не такое уж он и бесполезный. Надо к нему внимательнее присмотреться.

– Эссу, моя женщина не слышала еще «Сражение», – в голосе Энку слышны были просящие нотки. Появление Иквы немного смягчило его нрав, вот уже второй день он не вспоминал про однорога, и ворчать стал гораздо меньше.

«Сражение» Андрей проговорил на автомате, пару раз даже запнулся, поскольку параллельно пытался оценить перспективы контактов на постоянной основе различных семей. А перспективы вырисовывались довольно интересные. Это и быстрый обмен технологиями, а то путь их передачи через обмен женщинами довольно ненадежен, и возможность координировать свои действия против кроманьонцев. Да даже вовремя предупредить о грозящей опасности и то польза. Правда в будущем союзе семей смущал перекос в сторону длинноногих, которые, находясь на отшибе, сумели сохранить свою численность, в то время как большеносые и семья Граки ушли на Закат, а белогорцы, находясь далеко в горах, не хотят пока ничего менять в своей жизни.

Снег, который образовал неглубокий затвердевший наст, скрипел под ногами. Степь превратилась в белую пустыню, из под тонкого снежного одеяла которого местами выглядывала желтая трава. По-прежнему ни одного следа человека, только стада быков успели натоптать за ночь. Темнокожие никак себя не проявляли. Неужели устыдились перед бывшими хозяевами этих земель и убрались туда откуда пришли, освободив им равнину? Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Неугомонный большеносый с женщиной опять ушли вперед, якобы на разведку. Андрей рассказывал Эрре и мальчику про жизнь в каньоне, когда вдруг появилась растрепанная Иква и почему-то одна.

– Там… там темнокожие. Энку ждать Эссу.

– Ты их видела?

– Нет, я нет видеть, Энку видеть, где темнокожий жить.

Ничего не поняв, Андрей двинулся по ее следу. Надо бы ей чаще язык тренировать, а то не совсем понятно, что она хочет сказать. Через полчаса он увидел большеносого, который задумчиво стоял на большом камне. Не похоже, что ему грозит опасность, светится на всю округу. Встал рядом. С подветренной стороны ближайшего холма стали видны несколько шатров. Стоянка.

– Их здесь нет, Эссу, я обошел холм, и не увидел ни одного следа. Они ушли еще до того, как замерзшая вода стала падать с неба. Там нет дыма от костров и не слышно голосов. Так не бывает.

– Люди не уходят просто так, бросив все. Когда ушли большеносые из под Круглой горы они даже куска шкуры криворога не оставили. Только тебя. Посмотри, сколько здесь шкур на землянках. И напасть на них никто не мог, они сами на всех нападают, это одна из семей девятиглавого племени.

– Если бы напали, то забрали бы все с собой, – это подал голос Эрра, который подошел с остальными членами их отряда. Не захотели их ждать на одном месте и тоже пошли по его следу.

Андрей обошел холм. Удачно поставили стоянку кроманьонцы, ничего не скажешь. От постоянного ветра с моря она закрыта холмом, река не так уж и далеко и охотникам раздолье – судя по следам здесь обитает масса копытных. Но кто же вас прогнал их из первобытного рая.

– Эссу, смотри.

На земле лежал припорошенный снегом череп. Остальные части скелета были разбросаны на значительном от него удалении. Падальщики полакомились. Рядом нашли копье. Все страннее и страннее.

– Пойдемте, посмотрим что там.