Долина Огня

Cделал ещё перерыв. На этот раз к бутерброду с арахисовым маслом он взял банку газировки. Время приближалось к трём. Он почти пять часов вышагивал туда-сюда по подъездной дороге.

Пора было объединить освоенные умения.

Он начал с треугольника, который, по словам Ву, был самой простой фигурой. Чтобы его описать, Арло должен был сделать два поворота под острым углом и встать точно в том месте, откуда он начал.

Арло выровнял мушку по стрелке и опустил на глаза повязку. Затем сделал десять шагов вперёд, что вывело его за пределы ровной поверхности дороги. Несмотря на сугробы по колено, он чувствовал, что идёт ровно.

Следующая часть была сложнее: поворот. Чтобы описать треугольник, ему нужно было повернуть на сто двадцать градусов. Он поднял руку с компасом и стал поворачивать лимб. Каждый крошечный сдвиг сопровождал щелчок. Ву сказал, ему нужно было отсчитать двенадцать щелчков вправо. Он затаил дыхание, чувствуя себя взломщиком невидимого сейфа.

На двенадцатом щелчке он начал медленно поворачиваться в ожидании, когда компас завибрирует на север. В этом был весь фокус – север всегда оставался севером, поэтому, выровняв по нему мушку, ты мог быть уверен, что смотришь в правильном направлении.

Прошла почти целая минута, прежде чем Арло уловил вибрацию. Он сделал ещё десять шагов вперёд и с облегчением почувствовал под ногами утрамбованный снег на дороге – по крайней мере, он шёл в правильном направлении. Он едва не сделал одиннадцатый шаг, но вовремя остановился.

Арло повторил всё заново: повернул лимб вправо, отсчитывая двенадцать щелчков, затем стал искать север. Но в этот раз что-то пошло не так.

Север никак не желал находиться.

Арло предположил, что повернул не в ту сторону и сделал полный оборот вокруг своей оси. Но вибрации всё не было.

И вдруг компас зажужжал. Арло чувствовал дрожь, как от электрической зубной щётки. Намного сильнее, чем раньше.

Это был не север. Это было нечто совершенно иное.

Он едва не сорвал с глаз платок, но решил не оставлять попыток. Арло повернулся чуть влево, затем чуть вправо. Компас не менял направления. Арло прикинул, в какую сторону он смотрит. Учитывая начальное положение, он, скорее всего, стоял, отвернувшись от дома, лицом к дороге.

Затем он услышал собачий лай. Неистовый. Свирепый.

Арло стянул платок и сощурился на свет. Перед ним действительно была дорога. Посередине неё стоял Купер и гавкал на лес, и это было вполне нормально. «Вот только, – сообразил Арло, – я не должен его слышать». Однако холодный воздух содрогался от громкого лая пса-призрака.

Арло закрыл крышку компаса и сделал несколько шагов вперёд. Пёс обернулся на него и продолжил гавкать в сторону леса. Его хвост был опущен. Шерсть вдоль хребта стояла дыбом.

– Что такое? – спросил Арло.

Пёс не мог ответить. Да это было и не нужно.

Что-то вышло из леса: между деревьями скользнул чёрный силуэт. Арло узнал её по силуэту ещё до того, как она вышла под солнечный свет.

Это была огромная чёрная лошадь.

Но не обычная лошадь. У обычных лошадей не бывает рогов, как у барана, или светящихся красных глаз, или вырывающихся из ноздрей язычков пламени. Зато у этой лошади всё это было, и она помчалась галопом прямо на Арло.

Арло знал, что нужно бежать, но ноги не слушались. Его парализовал страх. Он мог только смотреть.

И слушать топот копыт по снегу.

Лошадь открыла рот, явив двойные ряды острых зубов. Затем её челюсти раскрылись ещё шире, будто острые как бритва лепестки из живой плоти. «Интересно, – мелькнула в голове Арло мысль, – она сможет проглотить меня всего целиком?»

Лошадь была уже совсем близко, когда она внезапно рухнула боком в сугроб. Купер прыгнул на неё и впился зубами в горло. Два мистических зверя яростно сражались, царапая и кусая друг друга. Арло хотел остаться и посмотреть, чем закончится бой, но ему нужно было уносить ноги.

И они наконец-то с ним согласились.

Оскальзываясь, он бросился к входной двери и был уже у крыльца, когда услышал душераздирающий вопль. Купер проиграл.

Арло несколько раз дёрнул ручку, пока она наконец не повернулась. Он нырнул внутрь, захлопнул дверь, щёлкнул замком и попятился.

Две секунды спустя в створку врезалось что-то тяжёлое. Петли заскрипели, но выдержали. Новый удар. Ещё один. Чудовище било рогами, будто баран, но безуспешно.

Вдруг всё стихло. Арло услышал перестук копыт по деревянному крыльцу. Что делает эта лошадь? Может, уходит? Арло медленно отступил к лестнице.

В следующий миг дверь распахнулась, сорванная с петель. Лошадь выбила её задними ногами, точно осёл.

Чудовище развернулось и нашло добычу.

Арло метнулся по ступенькам вверх. Судя по звукам, лошадь последовала за ним, но лестница оказалась для неё слишком маленькой. Копыта скользили по ковру, и на каждую ступеньку уходило немало времени.