Долина Огня

А медведь тем временем нагонял. У них не было ни единого шанса.

Внезапно посреди тропы появилась женщина. На ней была форма смотрителя, хотя она выглядела слишком молодо, чтобы быть мамой кого-то из рейнджеров. Она вытянула руки в стороны и сосредоточенно нахмурилась.

Затем она подняла ладони к небу, и снег по обе стороны тропы поднялся и закружил. Всё вокруг скрылось за белой стеной гудящего ветра. И лишь вокруг саней было тихо – они были эпицентром бури.

Ву пробормотал серию нехороших слов, выражая изумление. Каким бы особым умением ни обладала эта смотритель, они все немедленно захотели ему научиться.

Откуда-то из-за снежных завихрений донёсся медвежий рёв.

Женщина знаком показала им следовать за ней. И поторопиться.

– Вперёд! – крикнул Коннор.

Женщина сошла с тропы и повела сани между деревьями, двигаясь удивительно быстро, словно была не человеком, а оленем. Арло с трудом поспевал за ней взглядом. Она всегда оказывалась первой у поворота и указывала, куда им нужно свернуть.

Арло оглянулся. Ни бурана, ни медведя больше не было видно. Они успели отойти на порядочное расстояние от его территории. Но осторожность никогда не бывает лишней.

Эта часть леса выглядела иначе. Будто деревья здесь были крупнее. Старше. Патруль вёл сани между огромными, заросшими лишайником булыжниками и через замёрзшие речки. Даже пение птиц было другим.

Прошло ещё несколько минут, и Арло потерял женщину из вида. Но он откуда-то знал, что она направлялась к залитому солнцем открытому пространству прямо перед ними.

Сани замедлились, а затем остановились. Арло взглянул вниз и тут же понял почему. Снег исчез, под их ногами была влажная земля и сосновые иглы.

Один за другим члены патруля выстроились перед санями, растерянно оглядываясь. Ву стянул шапку и перчатки. Они ему больше были не нужны.

Впереди простиралась долина, вдоль которой текла неглубокая река. Вдалеке высился снежный хребет. Арло никогда не видел таких огромных гор. Подумать даже не мог, что горы могут закрывать полнеба. Ветер сметал с острых верхушек клубы снега.

Но здесь, внизу, было тепло.

В центре долины горела гигантская сосна. Столб серого дыма поднимался к фиолетовому небу, постепенно рассеиваясь. Хлопья пепла разлетались по воздуху.

Арло мог различить сквозь огненные языки остов дерева, сгорающие ветви покачивались от жара. Он слышал треск и свист пламени.

Но так же быстро, как дерево сгорало, оно восстанавливалось. Новые ветви медленно вырастали из ствола, и пламя перекидывалось на них, когда более старые осыпались бело-оранжевыми угольками.

Идеальное равновесие. Вечный костёр.

Жара от горящего дерева хватало, чтобы растопить снег во всей долине.

Ву повернулся к патрулю.

– Ребят, где это мы?

27 Долина огня

Индра достала свой компас. Патруль окружил её и увидел, как стрелка медленно прокрутилась по часовой стрелке. Север был везде и нигде.

Они зашли в Долгий лес.

– Это всё та женщина, смотритель, – заявил Ву. – Она специально привела нас сюда.

Индра захлопнула крышку компаса.

– Она не сказала ни слова. Вы заметили?

– Она не хотела пугать медведя, – сказала Джули. Из всех шестерых она выглядела самой спокойной, будто её мозг ещё не успел осознать весь ужас сложившейся ситуации.

Коннор расстегнул парку.

– Не уверен, что медведь вообще был. Всё это могло быть иллюзией.

– Думаешь, она ведьма? – спросила Индра.

– Или что-то вроде того.

– Погодите, ведьмы существуют? – удивилась Джули.

– Да, но вампиры – нет, – ответил Арло. – По мне, так это странно.

Джонас добавил свой пуховик к растущей на санях куче.

– Предположим, она ведьма – или вроде того. Зачем ей приводить нас сюда? Чтобы съесть нас?

Коннор, Ву и Индра посмотрели на Арло. Они не хотели этого говорить, поэтому Арло признался сам:

– Ей нужен я.

– Зачем? – спросила Джули. – Что в тебе такого особенного?

Времени рассказывать о блуждающих огнях, кузине Коннора и Кошмарной Кобыле не было, поэтому Индра сказала лишь:

– Мы не знаем точно. Просто его уже несколько раз пытались убить всякие существа.

– И, скорее всего, их отправляла за ним именно эта ведьма, – добавил Ву.

Все последние недели Арло мучила совесть из-за того, что он вовлёк в свои проблемы Коннора, Индру и Ву. Они были верными друзьями и ни разу не пожаловались, но это была не их битва. Он почти не сомневался, что подвергает их опасности, просто находясь рядом с ними.

Ещё хуже он чувствовал себя из-за Джонаса и Джули, потому что они месяцами скрывали от них правду. Близнецы тоже входили в патруль, но они не были частью их внутреннего круга. Это было нечестно и отдавало предательством. И теперь они потерялись в Долгом лесу и понятия не имели, почему с ними это произошло.

Джонас указал на лес.

– Слушайте, давайте просто вернёмся назад по следам. Пять минут назад мы были в нашем мире. Пойдёмте назад.

– Не получится, – ответил Коннор. – В Долгом лесу направления работают иначе.

– Нам не нужен компас! – не сдалась Джули. – Сани оставили колеи, пойдём по ним и вернёмся.

Арло помотал головой.

– Бесполезно. Колеи либо исчезнут, либо пойдут по кругу.

– Это невозможно.