Долина Огня

Лачуга представляла собой одну комнату с земляным полом. Окон не было, мебели тоже, только один грязный матрас, из которого торчала солома. Над потухшими углями очага видел тяжёлый чайник. Не считая двери, единственным источником света была рваная дыра в потолке.

«Определённо не хижина», – подумал Арло.

Внезапно перед ними скользнула тень. Индра ахнула и прижалась к стене. Арло отшатнулся и приземлился на попу.

Всё это время в той части лачуги, которую им не было видно, стояла женщина. Она медленно повернулась лицом к Арло. На секунду он испугался, что она его видит. Но её глаза смотрели сквозь него. Магия скользящего удзла работала.

Он осторожно выпрямился и наклонился к двери.

Вместо формы смотрителя на женщине теперь было летнее платье грязно-синего цвета с рваными краями. Но жалкое состояние одежды не могло затмить её неоспоримой красоты: она была высокой и сильной, прямо как женщины на обложках глянцевых журналов. Её кожа будто светилась внутренним сиянием. Арло мог смотреть на неё часами, не отводя глаз.

Она говорила – но с кем? В лачуге больше никого не было. Из-за магии Арло не мог слышать её слов. А даже если и мог, не факт, что он бы их понял.

Индра понизила голос, хотя это было необязательно:

– Видишь, что у неё в руке? Это переговорная раковина. Я читала о них. – Женщина прижимала к уху большую раковину, словно слушала шум моря. – Они парные. Всё, что ты произносишь в одну, передаётся шёпотом в другую, как в телефоне из консервных банок без лески.

Арло как-то делал такой, только из двух пластиковых стаканчиков и зубной нити.

– Она с кем-то разговаривает. Может, о том, что мы здесь.

– Или получает инструкции, что теперь делать.

Как по команде, женщина опять прижала раковину к уху.

– Как ты думаешь, кто она такая? – спросил Арло.

– Колдунья, мне кажется. Что-то вроде лесной ведьмы. И это точно не её истинный облик.

– Откуда ты знаешь?

– Взгляни на её ноги. Она босиком, но на её ступнях ни пятнышка грязи. Это всё иллюзия.

Внезапно женщина-колдунья завершила разговор и убрала раковину в тёмное углубление в стене, после чего направилась к двери. Арло и Индра метнулись вбок, чтобы она не прошла сквозь них.

– За ней, – сказал Арло.

– Подожди. Она идёт не к саням.

Индра была права. Колдунья присела на корточки у лужи. На глазах ребят она вытянула из воды сеть, которая оказалась просто невероятно огромной, и начала доставать из этой сети раков и ежей и раскалывать их об камни.

Арло сощурился.

– Думаю, она голодна.

– Отлично. У нас есть пара минут.

Индра шагнула в лачугу прежде, чем он успел её остановить. И Арло ничего не оставалось, как последовать за ней. По крайней мере, если магия рассеется, они будут скрыты от глаз колдуньи.

Та часть лачуги, что была не видна со стороны двери, оказалась самой интересной. На грубых полках лежали разнообразные травы и другие ингредиенты. Какие-то банки явно были из родного для ребят мира, судя по потускневшим магазинным этикеткам с надписями «тмин» и «розмарин». Вот только внутри них были живые жуки, пауки или песок. Индра попыталась открыть одну из них, забыв, что её пальцы ничего не могут схватить.

В дальней части лачуги на верёвке висела подвешенная к крыше клетка, очень похожая на те, в которых держат попугаев, только эта была сделана не из проволоки, а из тонких веток. Не считая пары дюймов снизу, её полностью закрывала грязная ткань.

Арло наклонился, чтобы лучше видеть. Дно клетки было усыпано кусочками костей. С них не только обглодали мясо, их раскололи, чтобы высосать костный мозг.

Вдруг клетка затряслась и принялась раскачиваться на верёвке. Ткань упала, и Арло попятился. Лачугу залил яркий свет.

Внутри клетки порхали два блуждающих огня. Они бились о ветки в бесплотных попытках добраться до Арло.

Паника вернулась, и у Арло едва сердце не выпрыгнуло из горла.

– Они могут нас видеть! Мы не невидимые!

Индра медленно приблизилась к клетке и провела рукой позади неё. Блуждающие огни даже не повернулись.

– Не думаю, что они на самом деле нас видят. Но они чувствуют твоё присутствие. Будто их выдрессировали искать тебя.

Арло выглянул наружу. Колдунья всё ещё сидела у лужи и возилась с сетью. Несмотря на всю ярость, блуждающие огни шумели недостаточно громко, чтобы привлечь её внимание.

– Это она отправила их за мной. В ту ночь в лесу они искали именно меня.

– Я тоже так думаю. – Индра посмотрела вокруг. – Давай ещё поищем. Должно быть что-то…

Она оборвала себя на полуслове.

Они оба это почувствовали. Что-то происходило.

Если скользящий удзел напоминал нырок под воду, то это было похоже на всплытие. В ушах зашумело, и в следующую секунду магия рассеялась. Они оба ощутили, будто их вытолкнуло назад в обычный мир – ну или менее сверхъестественный, учитывая, что они и так находились в Долгом лесу.

Их кожа больше не сверкала. Они снова стали видимыми.

Борясь с лёгким головокружением, Арло подкрался к двери и проверил колдунью.

– Она всё ещё там.

– Продолжай искать. Вдруг найдём что-нибудь полезное.