Долина Огня

Арло бежал впереди и не мог видеть лиц остальных, но он был уверен в их скептическом настрое. На их месте он бы тоже сомневался. В какой-то момент Арло свернул резко вправо, а затем так же резко влево, ныряя между самыми обычными на взгляд постороннего деревьями. Но вскоре земля пошла под лёгким уклоном вверх, и патруль выехал на тропу, которая привела их в удивительное место.

Над бурной рекой был перекинут ледяной мост. Шириной как раз, чтобы прошли сани, без права на ошибку. О падении в воду не могло идти и речи: слева, сразу за мостом, река с рёвом обрушивалась с высокой скалы. Отсюда открывался потрясающий вид на мили – а может, сотни миль – вперёд, до самого горизонта, где фиолетовое небо сливалось с фиолетово-оранжевой дымкой.

Все деревья вокруг усеивали переливающиеся на свету сосульки. Джули сложила ладони перед собой, будто в рамку.

– Жаль, у меня нет с собой моей камеры.

– Уверен, они тут не работают, – сказал Коннор. – Иначе снимков Долгого леса было бы завались.

Индра согласилась:

– Это как Удивительное, помноженное на десять.

Джонас озвучил очевидное:

– Мы этот мост ещё не пересекали.

– Знаю, – отозвался Арло. – Но это путь назад. Я чувствую это.

Ву подобрал верёвку.

– Мне этого достаточно. Смотрите не упадите.

Вопреки страхам Арло, поверхность ледяного моста оказалась не такой уж скользкой. Застывшие брызги с реки обеспечивали должное сцепление с подошвой ботинок. И рейнджеры были не первыми, пересекшими сегодня этот мост. Индра заметила на льду следы.

– Колдовская рысь! Видите следы шести лап? Готова спорить, она наблюдает за нами с какого-нибудь дерева.

Один раз сани скользнули опасно близко к краю, и ребята замерли, но им удалось выровняться и в конце концов благополучно оказаться на другой стороне. Арло повёл их вверх на очередной склон. Но когда минутой позже они спустились со склона, Арло в растерянности остановился.

– Куда? – спросил Коннор.

– Не знаю. Оно исчезло.

– Что значит «исчезло»? – накинулся на него Джонас. – Мы заблудились?

– Я не знаю! Ощущения изменились.

Индра достала свой компас.

– Стрелка больше не крутится! Думаю, мы уже не в Долгом лесу!

Коннор проверил свой компас.

Арло побежал назад на вершину холма, но не увидел ничего, кроме леса. Река и ледяной мост исчезли.

– Она права! – закричал он. – Мы вернулись!

– Но где мы? – спросил Джонас.

– Я не хочу в Канаду, – сказала Джули.

Ву отошёл от саней и походил между деревьями. Внезапно его глаза округлились.

– Ребята! Ребята! Идите сюда!

Когда они подошли, он объяснил:

– Это то место, где мы видели медведя! Помните, я отходил отлить? Это то самое дерево!

– Откуда ты знаешь? – не поверила Индра.

– Потому что я всегда рисую свои инициалы. – Он указал вниз, на жёлтые буквы «ГВ» на белом снегу. – Генри Ву.

– Это отвратительно, – сказала она, сжимая его в объятьях.

Коннор посмотрел на часы.

– Ещё даже нет четырёх. Мы всё ещё можем финишировать.

Шестеро членов Синего патруля по очереди посмотрели друг на друга. За всеми этими происшествиями с медведем и колдуньей из Долгого леса они начисто забыли об Альпийском дерби.

Ребята страшно устали и нуждались в еде и отдыхе. Сейчас было не время для необоснованной гордости.

Джули заговорила первой:

– Поехали. Побьём Красных.

31 Финишная черта

Смеркалось. Тени на снегу слились в единую серую массу. Поднялся пронизывающий ветер. Арло застегнул парку до подбородка. Металлические зубья слегка царапали кожу, но он был не против. Раздражение отвлекало от ноющих ног и воспалённых глаз, которые всё ещё щипало после дыма долины.

Даже без компаса он был уверен, что они двигались в правильном направлении. В снегу остались колеи от дюжин саней. Но тропе будто не было конца.

Они услышали это прежде, чем увидели. Сотня рейнджеров и взрослых подбадривающе кричали и били в барабаны сразу за поворотом. Оставалось совсем чуть-чуть.

– Давайте пробежим последний отрезок, – предложил Коннор.

Все согласились.

Собрав последние силы, рейнджеры Синего патруля на бегу пересекли финиш сорок девятого ежегодного Альпийского дерби.

Двадцать восемь из тридцати патрулей уже завершили дистанцию. Они собрались у костра, болтали и пили горячий шоколад. Девочка из Зелёных первой заметила появившихся из леса Синих и быстро организовала небольшую группу рейнджеров поприветствовать их криками. Что слегка отдавало жалостью.

Пара членов Красного патруля посмотрели в их сторону, но промолчали.

Финишная черта представляла собой уложенную в снег ярко-красную доску. Синий патруль не остановился, пока сани не оказались по другую сторону.

Они были все мокрые от пота, замёрзшие и едва стояли на ногах. Арло хотелось одного: уснуть в горячей ванне. Но им предстояло сделать ещё кое-что.

Коннор жестом собрал их в кружок. Они наклонились вперёд, едва не касаясь головами.

– Последний раз, – сказал он. – Вложите всю душу.

Они выстроились в линию. Арло, как самый младший по званию рейнджер, замыкал. Сорванными голосами они прокричали: