Долина Счастья

Ехали быстро, и через три дня прибыли в столицу. Она располагалась на мысу, вытянутому в море, рядом с устьем полноводной реки, впадавшей в него. Когда Дайна впервые увидела безбрежную гладь Энайского моря, у неё от удивления открылся рот. Никогда и ни на какой карте не видела она в этих местах даже озера, не говоря уже о море. Впрочем, никто не слышал и об Аирском царстве.

Во время пути Дайна, единственная владевшая ассветским языком, разговаривала с командиром охраны. Она расспрашивала о местных законах, об истории возникновения Аира, о его обычаях. Командир отвечал охотно, ничего не скрывая, не преуменьшая и не хвастаясь. Из этих бесед стало понятно, почему никто и никогда не видел и ничего не слышал о целом государстве, спрятавшемся в глубинах Ледеберга. По законам Аира, любой чужеземец, попавший в долину или приблизившийся к его границам и взятый в плен пограничной стражей, оставался в Аире навсегда – добровольно или принудительно. Убежать отсюда было почти невозможно, да и мало кто стремился к побегу, ведь здесь каждый прибывший получал то, что хотел: крестьянин – надел земли, рыбак – лодку, воин – меч и службу. Законы Аира были не строги, налоги умеренны, знать, в основном, жила с милости царя, а не с труда подневольных крестьян и бессловесных рабов.

Всё, что Дайна узнавала об Аире, она тут же рассказывала товарищам, и Тайра с Дэссом заметно воспрянули духом. Поэтому, когда они прибыли в столицу, их уже не так страшила встреча с царём.

Царский дворец располагался на вершине большой скалы, и к нему вела длинная извилистая лестница из тысячи ступеней. Даже натренированные за долгое пешее путешествие по горным тропам ноги путешественников устали, пока они взбирались на вершину скалы.

Сначала их поместили в небольшую комнатку, где стояла только одна длинная скамья, и сказали, чтобы они ждали. Дайна выглядела спокойно, во всяком случае, так казалось внешне, а вот Дэсс и Тайра заметно нервничали. Они просидели на скамье больше часа, и с каждой минутой ожидания волнение от неизвестности только усиливалось. Но вот в комнату вошёл царедворец в яркой длинной тунике, весь увешанный золотыми украшениями, и сказал, что царь Эссей желает видеть чужеземцев. Их отвели в большой приёмный зал, в котором стояли ряды скамей, а напротив, на возвышении, под стеной, украшенной изумительной красоты мозаикой из полудрагоценных камней, изображавшей карту Аирского царства, в большом резном кресле из тёмного блестящего дерева, покрытого огромной белоснежной шкурой горного быка, который был символом Аира и изображался на его гербе, восседал царь Эссей Третий – высокий красивый мужчина средних лет, с длинными тёмными волосами, заплетёнными в множество тонких косичек, заключавших лицо в ажурную рамку. Его лоб охватывал узкий золотой обруч с головой горного быка посредине, искусно вырезанной из горного хрусталя и отполированной до прозрачного блеска. На царе была простая белая туника, открывавшая испещрённые цветной татуировкой руки и стройные сильные ноги, обутые в сандалии с длинными, обвивавшими икры ремнями. Глаза Эссея – ярко-синие, как у ассветов, смотрели тяжело и пристально, и под этим холодным взглядом пленники почувствовали себя неуютно.

Когда прибывшие приблизились к возвышению и остановились у его подножия, отвесив монарху вежливые поклоны, его взгляд медленно прошёлся по всем троим, переходя от одного к другому, рассматривая пришельцев со всем вниманием и тщательностью. Затем, удовлетворив первое любопытство, он посмотрел на Дайну и жестом приказал ей подойти. Остальным он разрешил сесть.

– Нам доложили о трёх чужеземцах, которых арестовали у наших западных границ, – медленно заговорил он глубоким сильным голосом. – Нам сказали, что они пришли издалека, но только одна женщина владеет языком предков… Назови своё имя, чужеземка, и расскажи о себе.

– Меня зовут Дайна Акронис и я родом из Ландии, королевства, расположенного на западном берегу этого континента, – начала девушка. Затем поведала краткую историю своей жизни, опустив несущественные, по её мнению, подробности, и скрыв факты, которые она не хотела предавать огласке.

Царь и присутствующие вельможи слушали внимательно, не перебивая, пока девушка не закончила рассказ.

– Значит, ты женщина-воин, – без тени удивления произнёс царь. – Знаешь ли ты, что, согласно нашим законам, любой чужестранец, попавший в нашу страну, остаётся здесь навсегда?

– Знаю, великий царь.

– Согласна ли ты остаться у нас добровольно, или нам придётся применить принуждение?

– Я остаюсь здесь добровольно, – искренне ответила девушка. – Мне нравится ваша страна.

Эссей Третий медленно кивнул и произнёс:

– Мы подумаем о твоей дальнейшей судьбе, а пока побудь нашей гостьей…

Он подал знак и один из приближённых вывел девушку из зала. Дэсс и Тайра проводили её тревожными взглядами, так как ни слова не поняли из её разговора с царём.

Дайна тоже с беспокойством подумала о друзьях. Она спросила сопровождающего:

– Как царь будет говорить с моими товарищами, ведь они не знают ассветского языка?