Дом без ключа. Охотники за долларом

– Да, задачка, – заметил Билл Хэммонд.

– Ерунда! Слушать рассказы Микклесена – значит делать то, чем только и заняты окружающие. Однако все это сущий вздор. Каждую минуту что-то происходит, а у меня забирают человека!

Он поднялся, чтобы уйти.

– Гм… Я полагаю, мне не нужно приходить завтра? – высказал предположение Билл.

– Кто сказал, что не нужно? – Редактор свирепо взглянул на него. – В той части, где речь шла о времени, ползущем черепашьим шагом, вы поторопились. Ползти оно не будет. Об этом уж я лично позабочусь. Будете докладывать мне завтра, как обычно.

– Да, сэр, – кротко ответил Билл. «Ну и тяжелый человек», – подумал он.

– И еще. – Редактор замедлил шаг. – Об этой Сэлли Бэчелор. Я думаю, вам с ней легко увидеться.

– Вообще никаких препятствий.

– Ладно, думайте о своей работе. – Выражение его лица смягчилось. – Ни единого шанса, мой милый. Старый Джим Бэчелор не способен вас заметить даже в телескоп Ликской обсерватории. У него деньги, деньги, деньги…

– И я это слышал.

– Он все еще сохраняет свой первый заработанный доллар. Он вам его покажет. А где первый доллар, заработанный вами?

– Кто-то отнял его у меня, – ответил Билл Хэммонд.

– Вот именно. В этом-то и заключается разница между вами и старым Джимом. Об этом я и толкую вам. Мне не хотелось бы видеть, как пропадает хороший репортер.

– Хороший репортер, сэр?

– Это я сказал.

Билл Хэммонд улыбнулся. Его улыбка озарила угол, в котором он находился.

– Завтра, – произнес он, – пятница – день перед зарплатой.

– Я дам вам ордер в кассу, – сказал Симон.

Он написал несколько слов на клочке бумаги и передал его Биллу.

– «Двадцать пять долларов»! – прочитал Билл Хэммонд. – А я-то мечтал о костюме для яхты!

Симон Портер мрачно усмехнулся:

– Возьмите запасную рубашку и отправляйтесь на яхту. Ваша задача не в том, чтобы блистать туалетами. Как раз об этом я вам сейчас и говорил.

И он удалился в то уютное местечко, где протекала его редакторская работа.

Билл Хэммонд остался один, так как газета была вечерней и сегодняшний ее выпуск уже продавался на улицах. Будущий гость Джима Бэчелора продолжал сидеть за столом и, судя по выражению его лица, предавался размышлениям. Некоторые его мысли оказывались приятными, тогда как другие таковыми совсем не были. Печаль смешивалась с радостью, и так было постоянно с того самого дня, когда он впервые встретил Сэлли Бэчелор.

Посланный своей газетой описать благотворительный базар в пользу какого-то сиротского приюта, он еще издали заметил изящную фигурку Сэлли. И мгновенно что-то произошло с его сердцем. С сердцем, которое вплоть до этого момента никак не реагировало на присутствие противоположного пола. Но сейчас оно скакнуло, сбросило с себя летаргию и приготовилось к активной деятельности, побудив его тотчас же пробить себе дорогу к этой девушке. Оказавшись в приятном соседстве, он понял, что его первое впечатление явилось скорее недооценкой бедной девушки. Она улыбнулась ему, и сердце тотчас подсказало, что это была именно та улыбка, которую оно ждало. Девушка продавала цветы, цены ее были непомерными, но мягкий нежный голос, каким они объявлялись, делал их вполне приемлемыми. Билл Хэммонд, не отличавшийся постоянством, стал ее основным покупателем. С радостью отдал он ей все свои деньги; по всему было ясно, что он стремился не только отдать, но и взять. Да, он готов был взять ее как спутницу жизни. А почему бы и нет?

Ответ не замедлил сказаться. Кто-то из распорядителей благотворительного базара решил их познакомить. И когда было названо ее имя, Билл Хэммонд понял, что эта девушка, увы, не была одной из сироток. Правда, к этому времени у нее остался только один родитель, но какой! Джим Бэчелор, президент «Строительной компании Бэчелор», один из тех людей, которые сокрушают все препятствия на своем пути, но сами являются непреодолимой преградой для большинства других людей. И он определенно встал бы на пути любого безденежного молодого человека, имевшего наглость восхищаться его дочерью.

Эти горькие мысли омрачали остальное время, которое Билл Хэммонд провел в обществе Сэлли. Вскоре он покинул благотворительный праздник, решив никогда больше не говорить с девушкой. Но время шло, и выяснилось, что тот вечер оказался для него более значительным, чем для кого-либо другого, включая и сироток. Он влюбился.

Любовь приходит ко многим как счастливая неприятность, и именно такой пришла она к Биллу Хэммонду. До этого он был молод, счастлив и беспечен и жил в Сан-Франциско – городе, как бы созданном для того, чтобы провести в нем юность.

Теперь на его плечи свалилась большая тяжесть. Отбросить все мысли о девушке и жить с разбитым сердцем? Или же заняться делом, накопить такое богатство, чтобы уже его собственная газета сообщила о предстоящем браке как о союзе двух крупных состояний? Конечно, он предпочитал последний путь, хотя способ достижения богатства не так-то легко найти, это может подтвердить каждый, кто работал в газете.