Дом на отшибе

Дома фрау Кляйн ждала голодная ватага детей во главе с мужем. Только Роберта не было видно, наверное, он по обыкновению заседал на чердаке, пользуясь тем, что его никто не трогает, решила мать семейства. Быстро переодевшись, она отправилась на кухню, по дороге интересуясь, как все прошло сегодня. К ее удивлению, Генрих покосился на Уолли и заявил, что хотел бы прилечь, а вечно спорящий за право говорить первым Уолли притих и отдал слово сестре. Мэри-Лу не подвела: сразу же с восторгом выложила все о ее новых знакомых – кто из детей в группе ей понравился, кто – нет, как выглядит их преподавательница и как смешно она произносит некоторые слова, когда призывает класс ко вниманию. Потом перешла к мороженому, голубям на площади и прогулке на лодке. Шинкуя помидоры, фрау Кляйн уточнила у дочери, что же все-таки они проходили на занятиях, и, удовлетворившись ответом, перевела взгляд на сына. Уолли молчал. Фрау Кляйн поставила на стол салатницу.

– Как все прошло в музыкальной школе, Уоллис? На какой инструмент тебя определили?

– Тут такое дело, мам…

Крышка на кастрюле громко запрыгала, заставив фрау Кляйн вернуться к плите.

– Мэри-Лу, дорогая, – вкрадчиво и спокойно произнесла мама, снимая пенку с воды в кастрюле и выставляя сковороду на соседнюю конфорку, – будь добра, поднимись, пожалуйста, к папе и скажи, что он очень нужен внизу. – На слове «очень» она выразительно надавила. И Мэри-Лу тут же вскочила с дивана, положив на столик рядом с салатницей надкусанное яблоко, и бегом унеслась наверх. Послышался легкий перестук маленьких ножек по лестнице и приглушенные голоса. Уолли сполз еще глубже в кресло, видимо, надеясь, как хамелеон, слиться с тканью.

– Дорогой. – Фрау Кляйн расставляла тарелки, и Мэри-Лу, увидев это, сразу же метнулась к ящику со столовыми приборами. – Так как прошел визит в музыкальную школу?

Пока она пыталась выяснить подробности, ужин постепенно приготовился, и фрау Кляйн, попросив дочь сходить за старшим сыном, в довершение всего уже услышанного получила в ответ, что Роджер еще не вернулся из библиотеки.

– Из библиотеки? На дворе практически ночь! – Берта Кляйн махнула поварешкой в сторону окна, за которым бледной кляксой разливались длинные летние сумерки. – Что вообще происходит в этом доме? – и подумала, что, пожалуй, ей стоит наведаться к этой травнице, о которой говорила Флоранс.

* * *

Пока Роджер переминался в нерешительности у калитки, оттуда вышла хорошо одетая женщина, в руках она несла бумажный сверток, который, возможно, не поместился в ее сумочку, а может, она не желала его туда класть. Уже миновав Роджера, она отогнула край толстой коричневой бумаги и, понюхав содержимое свертка, улыбнулась, наслаждаясь ароматом трав, исходившим из него. Роджер с некоторым сомнением покосился на женщину, но потом все-таки шагнул в сад.

Там гулял ветер. Он по-хозяйски трепал кроны яблонь, словно пастух, ворошащий курчавую шерсть овец его отары, качал лапками листьев девичьего винограда на старой беседке, кивал головками садовых колокольчиков на заросшей щавелем клумбе. На мгновение сад и дом в его глубине показались Роджеру необитаемыми. Ему стало даже не по себе, когда он поймал себя на мысли: а может, и нет здесь никакой якобы ведьмы, и стоит дом на отшибе все такой же пустой, как два года назад… Почувствовав пристальный взгляд, Роджер повернулся: из-за беседки с дальнего конца участка, располагавшегося ближе к горе, на него взирала пара зеленых кошачьих глаз. Большой пушистый полосатый зверь поднялся из своего наблюдательного пункта и практически неслышно направился к мальчику. Роджеру захотелось шугануть кота за то, что он так напугал его. Кот только слегка презрительно глянул на стоящего столбом посреди каменной тропинки мальчика и с невозмутимым видом продефилировал к дому, где грациозно вспрыгнул на крыльцо и скрылся за дверью. Роджер последовал за котом.

На веранде Кэт убирала со стола чашки, завидев Полосатого, она наклонилась к нему и осторожно провела ладонью по спине. Кот выгнулся, разрешая его погладить один раз, и двинулся дальше, а потом улегся за креслом, откуда обозревал всю веранду зелеными плошками глаз. Вслед за котом на веранду, предварив свое появление легким стуком по дверному косяку, вошел Роджер. Кэт не ожидала увидеть мальчика, о чем и сообщила ему, а потом поинтересовалась, как дела у его брата и сестры.

– Да у нас все хорошо, Уолли провалил экзамен в музыкальную школу, а Мэри-Лу начала заниматься в подготовительной группе… – рассеянно ответил он, оглядывая комнату, словно оказался здесь впервые, пытаясь уловить детали, которые могли бы направить его к разгадке.

– Ищешь что-то? – Кэт заметила блуждающий взгляд мальчика. – Тоже хочешь травяной сбор?