Дорога через безмолвие

Интересно отметить, что британское правительство, поспешившее присоединить Австралию к своим владениям, не имело, в сущности, ясного о ней представления. К началу XIX века мир еще не знал, Австралия — континент или группа больших островов, ибо путешествия, предпринятые в XVII и XVIII веках голландскими и английскими мореплавателями, привели лишь к открытию отдельных участков ее побережья. То, что Австралия — континент, было доказано английским капитаном М. Флиндерсом во время его плавания вокруг Австралии в 1801–1803 годах.

Все указанные выше усилия привели к знакомству лишь с австралийской береговой линией, но никто не знал, что представляет собой сам континент, никто не проник в глубь его. Даже спустя два десятилетия после создания британской колонии Новый Южный Уэльс была исследована небольшая территория, находящаяся в 90 милях от Сиднея, а также район Хобарта на Тасмании, называвшейся в ту пору Землей Вап Димена. Австралия же, как известно, занимает территорию три миллиона квадратных миль, то есть почти равную территории США и в 50 раз превышающую территорию Великобритании.

Первая попытка пройти Голубые горы, расположенные в 40 милях к западу от Сиднея, была предпринята в мае 1813 года. Экспедиция состояла из трех служащих колонии — Г. Блексленда, У. Уинтэорта, У. Лаусона — и пяти заключенных. Через две недели они достигли западных склонов Голубых гор и обнаружили прекрасные пастбища, на которых можно, как утверждали члены экспедиции, «кормить весь скот колонии в течение тридцати лет». Блексленд, Уинтворт и Лаусон были щедро вознаграждены за свое открытие. Каждый получил участок земли размером в 1000 акров.

По приказу губернатора заключенные начали спешно строить дорогу к вновь открытым районам. В январе 1815 года Л. Маккуори смог уже проехать по ней до нового города Батерста, в 120 милях к западу от Сиднея.

Активизации исследования англичанами Австралийского материка способствовали три обстоятельства: стремление французов обосноваться в Австралии, необходимость расселять ссыльных, и недостаток пастбищ и воды.

В 1801 году французские корабли «Географ» и «Натуралист» под командованием адмирала Н. Бодена исследовали южную и западную части Австралии. После этого англичане поспешили официально провозгласить свое владение Землей Ван Димена, а затем приступили к созданию поселений в Маккуори-Харборе и Лансестоне. Поселения появились также на восточном и южном побережьях материка — на месте нынешних городов Ньюкасл, Порт-Маккуори и Мельбурн. Исследования Д. Оксли в 1822 году в северо-восточной части Австралии привели к созданию поселения в районе реки Брисбен.

Экспедиция французского капитана Ж. Дюмон-Дюрвилля побудила губернатора Нового Южного Уэльса создать в 1826 году на южном побережье Австралии поселение Вестерн-Порт и послать майора Э. Локьира к проливу Короля Георга в юго-западной части материка, где он основал поселение, получившее впоследствии название Олбани, и объявил о распространении власти британского короля на весь Австралийский материк. В крайней северной точке континента было основано британское поселение Порт-Эссинттон.

Население новых форпостов Британии на Австралийском материке состояло из ссыльных. Транспортировка их из Англии шла интенсивнее год от года. Считается, что со времени основания колонии и до середины ХIХ века в Австралию отправлено 130–160 тысяч заключенных. Поскольку поселения располагали друг от друга на огромном расстоянии, помимо фактического захвата территории достигалась и другая цель — рассредоточение ссыльных.

Требовались новые пастбища и источники пресной воды. Систему рек юго-восточной и южной части Австралии исследовали в 20-х годах XIX века Д. Оксли, Г. Хьюм, А. Каннингхем и Ч. Стерт. Вклад последнего особенно значителен.

В 1826–1828 годах в колонии была сильнейшая засуха. От отсутствия кормов падал скот, погибал урожай. Колонисты метались в поисках новых пастбищ и воды. Тогдашний губернатор Нового Южного Уэльса Р. Дарлинг отправил капитана Ч. Стерта на поиски новых рек, а может быть и внутренних морей, которые, согласно распространенному тогда мнению, существовали в глубине Австралийского материка.

Экспедиция Стерта продолжалась с ноября 1828 по апрель 1829 года.

Она доказала, что водным путем можно добраться до южной оконечности материка, а также обнаружила большие пространства плодородных земель, чрезвычайно удобных для колонизации.

Открытия Стерта не давали покоя майору Т. Митчеллу. Этот честолюбивый человек не мог примириться с тем, что он, старший в чине, не был назначен главой экспедиции. Когда в 1831 году Дарлинг, протежировавший Стерту, покинул колонию, Т. Митчелл предпринял свою экспедицию, окончившуюся неудачей.