Дорога через безмолвие

Вся эта часть Куперс-Крика (включая 200 квадратных миль, некогда подаренных аборигенам) принадлежит теперь ферме «Иннаминка». Жилые постройки стоят неподалеку от места, где нашли Кинга. Выросший здесь после смерти Берка маленький поселок просуществовал недолго: дела шли скверно и теперь от него остались лишь разрушенная пивная и тысячи битых бутылок, сверкающих под ярким солнцем.

К северу от маршрута экспедиции лежит Каменная пустыня Стерта, и там в местечке, названном Пост-Кинг, можно увидеть пейзаж, куда больше похожий на абстрактную картину, чем на порождение природы. В течение дня песчаные дюны меняют цвет, становясь то пунцовыми, то багряными, розово-красными или оранжевыми; кое-где виднеются блекло-зеленые вкрапления буша, напоминая строгий японский сад или ярмарочный лабиринт. Пройдя по солончаковым влеям, выходишь снова на открытую равнину. Здесь тоже возникали, но умирали поселки, — слишком тяжкие засухи и невыносимое одиночество вынудили людей покинуть эти места еще во второй половине прошлого века; артезианские скважины, однако, продолжают извергать с бульканьем и шипением воду, горячую, как из чайника. Когда случаются песчаные бури, возле луж можно увидеть похожих на привидения животных; окрестности усеяны выбеленными костями.

В этой забытой богом местности величиной с малую европейскую страну стоит лишь один городок — Бердс-вилл, примостившийся между Каменной пустыней Стерта и пустыней Симпсон. Немудрено, что он часто оказывается в центре песчаных бурь независимо от того, куда дует ветер. Песчаные вихри бушуют сутками, песок въедается в кожу, воспаленные глаза не различают ничего вокруг. Но буря неизбежно стихает, сменяясь «мертвым штилем», и однажды утром из пустыни начинает веять такой пронзительной свежестью, что невольно думаешь — а не лежит ли чуть дальше в этих широтах море?

Найти последний лагерь Берка на реке Байно не составляет труда. Все, что рассказывал об этом месте Кинг, точно соответствует действительности: вода в прилив становится соленой, уровень поднимается, исчезают камни и валуны; в отлив на песчаном грунте остаются вялые медузы. Место красивое, хотя долго любоваться здесь красотами опасно — в мутной воде водятся крокодилы. Воздух густой и настолько влажный, что трудно дышать, а тишина словно таит угрозу. Вряд ли Берк и его товарищи торжествовали победу в этом жутковатом месте. Как бы хотелось, чтобы они ступили на берег моря, ощутив хоть на мгновение величие собственного подвига, прежде чем вернуться к роковому лагерю на Куперс-Крике…

Впрочем, вся эта история — сплошная цепь роковых случайностей и, как это ни грустно сознавать, наш интерес к экспедиции был бы куда меньше, доведись героям вернуться домой целыми и невредимыми. Не случись трагедии на Куперс-Крике, Берк и Уиллс остались бы скромными фигурами в летописи географических открытий; смерть превратила их свершение в подвиг, сделав покорение «зловещего пятна» в сердце Австралии легендой для потомков.

ПОСЛЕСЛОВИЕ

В историческом развитии Австралии немало своеобразного и даже парадоксального. Своеобразна и история ее открытия.

Таинственная Южная Земля, как долго называли Австралию, появилась на географических картах еще во времена античности, а открыта европейцами позже всех других материков планеты.

За много веков до начала эпохи «великих географических открытий» европейцев финикийские, арабские, индийские, китайские мореходы совершали многочисленные плавания по просторам Индийского океана. Более того, жители островов Юго-Восточной Азии, расположенных в непосредственной близости от Австралийского материка, были тоже достаточно опытными навигаторами и совершали дальние морские плавания. И тем не менее никто из них не обнаружил материка, лежащего не так уж далеко от маршрутов плаваний этих многочисленных мореходов.

В то же время сама Австралия не подавала внешнему миру никаких знаков о своем существовании. А весь континент был заселен людьми еще в плейстоцене, в эпоху палеолита, причем именно через Юго-Восточную Азию. Современная наука считает, что заселение Австралии началось не менее 30 тысяч лет назад.

В то время, чтобы попасть на материк, было достаточно самых примитивных средств навигации, так как Австралию связывали с Юго-Восточной Азией материковые мосты, азиатские и австралийские континентальные шельфы, а проливы между ними были невелики.

В дальнейшем увеличение уровня воды в океане отделило пятый континент от Юго-Восточной Азии. Австралийские аборигены оказались в полной изоляции. Их жизнь крайне осложнилась в период термического максимума, то есть между семью и четырьмя тысячами лет назад, когда значительная часть континента превратилась в зону пустынь и полупустынь. Это привело к значительному культурному регрессу австралийцев, не имевших, в частности, никаких мореходных навыков и никогда не покидавших материка.

Маршруты древних и средневековых мореплавателей, как мы уже говорили, зачастую проходили не так уж далеко от Австралии и все-таки никогда не обнаруживали ее.