Дорога к рыцарству

Вместо очередного тягомутного рассказа о трудной жизни, болезни, неблагодарных родственниках и долгожданной смерти, зомби поведал мне, что был когда-то купцом. Во время войны (какая еще война могла быть в этих краях?) этот купец зарыл свои сбережения возле замка Древний Брод, в лесу на берегу реки, под приметным дубом с раздвоенным стволом. Купец тогда рассчитывал, надев старую потертую одежду простого селянина, уйти вместе с беженцами в Холфорд и переждать смутные дни. Осторожный купец не без основания опасался, что по дороге деньги у него отнимут если не другие беженцы, то разбойники, дезертиры или солдаты. Поэтому сбережения он брать не стал. План с переодеванием в селянина был вроде неплох, но все вышло по-другому. На колонну беженцев, едва успевшую отойти от замка, напал отряд наездников на волках. Свирепые гоблины не пощадили никого – ни стариков, ни детей. В короткой кровавой стычке погиб и сам торговец, и вся его семья.

– Уже много дней я наблюдаю за тобой и пришел к выводу, что ты достойный человек. Можешь вырыть мой клад и взять себе. Мне уже он без надобности, – проскрипел жуткий однорукий зомби.

Я поблагодарил мертвеца и отправил его к богине смерти Моране, а потом задумался над его словами. Возможно, клад уже кто-то нашел, да и раздвоенный дуб мог рассыпаться в прах за эти годы. Но все равно я собирался поискать сокровища. На следующий день я исходил вдоль и поперек весь лес по дороге от замка к реке, но не нашел ни единого дуба. Не было не только экземпляра с раздвоенным стволом, но вообще никаких дубов! Я пребывал в растерянности.

К счастью, в лесу мне повстречался Фириат. Темный эльф пропадал где-то последние дни, и я даже переживал за его здоровье, но Фириат выглядел выздоровевшим и даже веселым. Я заметил, что он зашил мою прожженную куртку, сделав меховые вставки на груди и по бокам, а также где-то раздобыл короткий меч и перевязь.

Эльф дроу поинтересовался, зачем это я с раннего утра брожу по лесу возле его нового жилища? Не его ли я разыскиваю? Я долго вертел головой, но не смог обнаружить убежище Фириата, пока эльф сам не показал мне его. Очень хорошо замаскированный вход обнаружился между густым кустом и древесным стволом. Хозяин пригласил меня зайти.

Спустившись по деревянной лесенке, я оказался в небольшой пещерке под корнями огромного дерева. Несмотря на скромные размеры, в ней было на удивление уютно и тепло. Пол застелен толстым слоем свежего сена, стены обиты плетенками из гибких прутьев, из-под которых виднелось сухое сено. Фириат успел соорудить себе стол, кровать и пару табуреток.

– Только огонь для приготовления пищи приходится пока на улице разводить, – пояснил темный эльф. – Но я скоро сделаю в стене камин с дымоходом наружу, обложу плиткой из обожженной глины, и станет совсем уютно.

Я искренне восхитился умению эльфа так удобно устраиваться даже в лесу. А потом, не скрывая ничего, рассказал о признании мертвого купца и своих безрезультатных поисках. Фириат сразу стал серьезным и задумался. Он вышел наружу, долго смотрел куда-то вдаль, а потом проговорил:

– Интересную головоломку ты мне предложил. Напоминает испытания, которые у меня дома жрецы храма Эллинаса дают молодым следопытам. Дубов в этом лесу давно нет, даже следов от них не осталось. Хотя, возможно, самые старые деревья леса еще помнят о них. Чувствую, тут был пожар лет семьдесят назад, так как все старые деревья вокруг одного возраста. Нам нужно найти дерево старше их и которое пережило тот пожар. Я помню, что видел старую столетнюю сосну, идем к ней!

У Фириата загорелись глаза, он напоминал мне охотничью собаку, идущую по следу. Да и у меня самого азарт разгорелся с удвоенной силой. К старой сосне мы направились почти бегом. Фириат обошел по кругу это высокое дерево с оплывшим смолой стволом, а затем обнял ствол руками. Стоял он неподвижно с закрытыми глазами минут десять, потом отодвинулся от дерева и разочарованно проговорил:

– Не слишком-то много помнит эта сосна про дубы. Лесной пожар она хорошо запомнила, так как обгорела тогда сильно, но о том, что было раньше, – лишь обрывки невнятные. Да, росли когда-то в этом лесу дубы, когда эта сосенка была совсем юной. Но, где точно, она не может вспомнить, да и к зиме уже готовится – она еще не заснула, подобно лиственным, но откликается лениво-лениво.

– Значит, шансов нет? – огорчился я.

– Погоди расстраиваться раньше времени. Нужно просто поискать тех, кто старше этой столетней сосны.

– Но ты же сам говорил, что это самое старое дерево!

– Вот именно что дерево. Но в лесу, кроме деревьев, есть еще животные, и птицы, и травы, и мхи, и грибы, и лесные духи. Твоя задача не так просто решается, придется искать обходные варианты.

Еще час мы с эльфом ходили по лесу. Фириат прислонялся к стволам, прикладывал ладонь к толстому слою мха, к лишайникам, пока вдруг не произнес восторженно:

– Вот кто нам поможет! – Он указал рукой на сухой гриб-опенок, росший на стволе.

– Но он же совсем не старый. Дерево молодое, а грибу на нем наверняка нет и года!