Дорога, которая не кончается…

Наместник Денэтор неподвижно глядел на медленную реку. Он был старым, опытным воином и умел сдерживаться. Тем более что сейчас рядом стояла Йоэле, и по ее щекам ползли слезинки. Рука Денэтора лежала на плече девушки, придавая ей уверенности. Слишком мало времени прошло с того момента, когда она ждала лишь приказа, чтобы вести войска Империи в бой против своей родины, и с тех пор, как мир перевернулся, поменяв местами друзей и врагов.

Их было девять. Последних.

Эльгаэр Гортаур, Нурнхир Жестокий, Повелитель Колец, Черный Властелин, чьим именем пугали детей…

Фродо, маленький хинни…

Владыка Ир-Ми-Даэр Элронд, получивший титул Мудрого…

Бывший Король Подгорного царства Даин-Железностоп, первый ноэгит, вошедший в Совет Владык…

Кердэн-Корабел, строитель и Правитель туманных гаваней Хитлунда, прозванный Отцом Кораблей, последний фалатрим Эннорэ…

Эльгаэр Аллатар, ученик Светлого Охотника, Хранитель Мира, переживший свой мир…

Трандуэл, маг, король Страны Темных Лесов Эрин-Витрин…

Денэтор, Наместник Хандора, политик и воин, и принцесса Йоэле, дева-белоцвет…

И все-таки одна черта объединяла их всех. Смертная, всепоглощающая усталость, заморозившая сердца и затянувшая глаза равнодушием… И отстраненная покорность судьбе.

Открылся Провал — сияющий золотой прямоугольник посреди душного леса.

Первым шагнул вперед Элронд. Но прежде чем пересечь порог, он вдруг замер и, помедлив секунду, отступил назад. Снял с шеи берилл на золотой массивной цепи, положил в траву у ног. Спокойный глубокий голос.

— Я, правитель Ир-Ми-Даэр, Страны-Меж-Теней, оставляю здесь свою память и жизнь, я оставляю здесь имя, дабы оно исчезло вместе с моим миром… А я беру себе имя Имэрил…

Он запрокинул голову, в последний раз взглянул на появившиеся звезды и, помедлив еще миг, сделал шаг…

Остальные стояли, не двигаясь, в странном оцепенении. Но вот к проходу подошел Кердэн. Его голос был негромким и мягким.

— Я, последний из фалатрим на этой земле, оставляю здесь свою память и свое имя. И зовусь отныне Карэндин, — и, не оборачиваясь, шагнул…

— Я… — тонкий женский голос пронзил тишину. — Оставляю память и имя. Пусть мир узнает отныне деву-воина Оэн, — и еще одна фигура пропала в сиянии.

— Я… — безмерно усталый голос зашелестел над водой. — Фродо, сын Дрого, уходя из этого мира… — голос прервался на миг и зазвучал с новой силой. — Оставляю за собой право помнить и знать. Я беру имя своего предка — Ларго из рода Бунков.

Он судорожно замолчал и медленно-медленно переступил черту.

Высокая черная фигура закрыла проход. Голос был глухим и спокойным.

— Я, эльгаэр Гортаур, оставляю свою память при себе. А имя мне будет — Хиртар.

Опустив голову, он шагнул в проход. Вспышка озарила лица оставшихся.

Они повторяли это, как клятву, заклинание, прощание…

— Я, гном Даин… беру с собой память и жизнь… и беру имя Фарин…

— Я, Денэтор… беру имя Орондэн… и… сохраняю все то, что со мной…

— Я… Трандуэл… сохраняю все… Имя — Тэрндил…

— Я… Аллатар… нечего забывать. Новое имя — Эльдис…

…Ты уходил последним, ведя за руку грустного Алиса. Мальчишка покорно шел за тобой, не говоря ни слова. У самого прохода он крепче сжал твою руку и вы одновременно перешли черту.

Там, куда вы попали, был день. А за вашей спиной в прямоугольнике двери было видно, как на золотой лес наползает тягучая чернота, засасывая его, и, наконец, сверкает вспышка, и серая умершая звезда, заслоняя собой все, опускается на мир туманной завесой смерти…

— Пойдем, — тихо сказал Алис.

— Пойдем, — отозвался ты и, подняв голову, посмотрел вперед — туда, где дорога петлей огибала городскую стену столицы Алларда, и откуда долетал хрустально-нежный перезвон ясноголосых серебряных колокольцев тинлара, что играли в небольшой церквушке воскресную службу.

Эпилог: СКАЗАНИЕ О ПОТЕРЯННОМ ОСТРОВЕ

Когда поет менестрель — сплетаются и расплетаются под неровный звук темного банджо эпохи и лица, города и миры, древние битвы и великие подвиги.

Когда поет менестрель — все замирает вокруг, и люди поднимают лица к звездам, ибо иначе нельзя слушать его — мешают неподвластные воле слезы.

Когда поет менестрель — пусть ненадолго, но уходят прочь все печали, и лачуга превращается в замок, а стертый дорожный посох в сверкающий меч.

Когда поет менестрель — все меняется, но кто рискнет узнать в великом герое — себя, а в далекой и прекрасной земле — свой собственный город?

Когда поет менестрель — кто скажет, где быль, а где сказка в его неторопливой балладе?

Когда поет менестрель — кто посмеет обвинить его во лжи?

Слушайте! Я расскажу вам о том, о чем знает лишь море — и белые чайки пронзительно кричат над скалами, и тяжко вздыхает волна, бьющая в каменный берег дальней земли.

Я расскажу вам о том, о чем рассказал бы обломок мачты, выброшенный на песок, если б только мог он говорить.

Я расскажу о том, о чем забыли сами Боги, память которых хранит сотворение и гибель многих и многих миров.

Я расскажу вам старую сказку — сказку о Потерянном Острове Тол-Меирне.