Дорога между звезд

— Ваше высочество! А претендентом будет считаться лишь получивший официальное приглашение?

Я сделал приближение, и мне прекрасно стало видно лицо повернувшейся принцессы. Губы ее тронула скорбная, все понимающая улыбка, а в глазах отразилась грусть со вселенской печалью. Она долго смотрела в сторону командира дивизиона. А затем произнесла совсем непонятную для меня фразу:

— Да! При всем уважении и благодарности к некоторым людям среди претендентов не может находиться человек из числа его старых знакомых. Это мое основное условие. Еще есть вопросы?!

— Нет, ваше высочество!

— Тогда буду ждать сообщений по делу Николя. Найдите меня сразу же, как только что-то выяснится! — И она вышла.

— Слушаюсь, ваше высочество! — Но в последних словах Хайнека звучало явное разочарование. Даже его знаменитый бас сорвался на охрипший и сиплый голос.

О чем это они?! Что за претенденты?! Новая должность?! А нам ничего неизвестно! Надо спешить к дырочке в кабинет императора! Эти мысли теснились в моей голове, пока я спешно вставлял блок на место и, с покряхтыванием разминая затекшее тело, вылезал из узкой щели. Отойдя чуть дальше, на удобное место, где можно было стать во весь рост, я немедленно связался по краберу с Алоисом:

— Срочно продумай наши действия на случай распознания подставного трупа. И самое главное — в ближайшие часы Николя должен быть в номере у нашего графа. Именно столько времени у нас еще есть до момента повторного объявления о розыске Стратега. Загримируй его под кого хочешь — хоть под деда, хоть под бабку. А еще лучше — под рассыльного. Но сделай так, чтобы на видеозаписях видно было, как он покидает гостиницу. Затем созвонись с Эриком Пульменом и дай задание срочно выяснить две вещи: в какое время обычно проводят проверку на наличие «жучков» в самых секретных местах и помещениях дворца и что за приглашения собираются рассылать неким претендентам. Похоже, намереваются ввести какую-то новую и очень важную должность. Твой прохиндей наверняка об этом наслышан. И согласуй доставку Николя с Цой Таном. Не хватало нам еще и в гостинице проколоться! Действуй!

— Уже действую! — успокоил меня Алоис.

А я со всей возможной поспешностью в этих крысиных переходах отправился к кабинету императора. И успел туда даже немного раньше времени. Ничего там еще не происходило. Молодой император листал за своим столом какие-то бумаги, кое-что читал, расписывался, ставил резолюции и раскладывал по стопкам. На освещенном настольной лампой лице читались безграничная скука и неприкрытое отвращение к суетным делам императорской канцелярии. Но как человек обязательный и уже взявшийся за какое-то дело, император Януш Второй относился к своим обязанностям с удивительной добросовестностью. Зная его характер и нескрываемое отвращение к политическим и государственным делам прежде, можно было только восторгаться его самоотдачей сейчас.

Минут десять тишину нарушали лишь шелест бумаг да редкое потрескивание тлеющих в камине поленьев. Пожалуй, лишь камин нравился новому императору в его кабинете, и всегда перед его присутствием дрова разжигали расторопные слуги. Но вот громко хлопнула дверь — и вошла принцесса. Обменявшись с императором короткими поцелуями в щеки, она встала у него за спиной и стала пробегать глазами по бумагам.

— Все работаешь?

— Ага, насилуя свое сознание. Могла бы ты этой рутиной заниматься!

— Имей совесть, я бы тогда совсем рехнулась!

— Тоже много работы? — Император улыбнулся.

— Просто кошмар! — пожаловалась Патрисия и, обойдя стол, уселась в кресло напротив. — Я просто не выдерживаю иногда. Именно это и является второй причиной, по которой я хочу часть своих забот переложить на другие плечи.

— Я тебя понимаю… Но вот способ…

— Да, кстати, — принцесса подвинула один из красочно оформленных листов, — бланк приглашения для претендентов. Подпиши.

Некоторое время император читал и рассматривал бумагу со всех сторон, а потом спросил:

— А нельзя это как-то отсрочить?

— Можно! В том случае, если ты отсрочишь срок своего отречения!

— Еще чего?! Ты тоже имей совесть, сестричка! — В словах императора слышалось плохо скрытое раздражение. — Я все свои обещания выполняю! Которые ты, между прочим, вырвала у меня возле гроба отца! Я и так свернул некоторые свои работы! А время только наращивает необратимые искажения!

— Хорошо, я тебя поняла. Успокойся. В таком случае у меня просто нет другого выхода.

— Но почему таким способом? Почему ты не выберешь подходящего человека из числа проверенных людей? Из знати столицы? Нашей планеты, наконец?

— Потому, что это должны быть совершенно незнакомые мне люди! — твердо сказало Патрисия.

— Но не странно ли это, что ты хочешь выбрать из числа претендентов именно похожего на него?

— Может, и странно, но я выберу самого достойного!

— И как к этому отнесется общественность? Подобного не происходило столетия! Это же смешно! Архаично! Так поступали отсталые люди древности и герои сказок! Неужели ты скатилась до их уровня?