Дорога между звезд

— А как насчет качества? Чуть более полутора лет назад мне подсунули такой брак, что только сейчас мне удалось встать на ноги…

— Признаюсь честно, я сам в то время ушел от производства, и как раз по тем самым причинам. Но если вы со мной работали до того, то должны помнить ни с чем не сравнимое качество и приемлемые расценки.

— Вообще-то я и надеялся услышать своего старого знакомого, но ваш голос мне незнаком.

— Извините, но мне ваш тоже.

— Давайте так, — предложил сиплый голос, — я вам начну рассказывать нечто, что знаем только я и мой старый знакомый, и если вы эти подробности знаете, то продолжите. Хорошо?

— Прекрасная мысль!

— Так вот. Лет пять назад я вашей фирме помогал с разработкой нового шарика. И один ваш самый опытный сотрудник предложил сделать его в виде кометы и наполнить сувенирами. Его имя на букву «С». И по моим данным, он умер от скоротечной болезни.

Мои мысли закружились в радостном хороводе: только четыре человека знали про тайную начинку кометы Ведьма. Двоих уже нет в живых. Император и начальник дворцовой охраны Серджио вряд ли кому выдали эту тайну перед смертью. Значит, остается только профессор Сартре! Ура! Но своему голосу я постарался прибавить грустный оттенок:

— К большому нашему сожалению, в то же самое время ушел из жизни и генеральный спонсор всего предприятия. А ведь он мне был как отец родной. Хоть вообще-то считался тестем.

— Теперь все понятно, — уже вполне нормальным голосом констатировал мой невидимый собеседник. И я почти узнал знакомые интонации. — Но вот твой голос… не внушает мне доверия…

— Профессор, — решил я говорить открыто, — как у вас с транспортом? Можете передвигаться свободно?

— В том-то и дело, что нет. Я и к краберу имею незаконный доступ…

— Малыша помните?

— Несомненно!

— Тогда запоминайте его номер! — Я продиктовал цифры. — Звоните тут же. Он вас заберет из любой точки и решит любые ваши проблемы. Сам я сильно занят. Расследую причины болезни знакомых нам в прошлом людей. — А потом не сдержался и добавил: — Вы просто не представляете, как я рад вас слышать! А уж как вы мне нужны!

— Да я и сам жутко соскучился по знакомым лицам. А уж по работе и подавно.

— Вот работой я вас завалю по уши! — пообещал я. — А то и больше! Все, до встречи! Звоните Малышу. И пусть вам везет!

— Да-да, сейчас! И тебе всего доброго!

После этого разговора я долго потирал от радости ладони и строил радужные планы. Появление профессора из небытия совсем меняло расклад в моей игре. Вернее, могло придать ей уверенности и застраховать от непредвиденных ситуаций. Интересно, конечно, где это Сартре пропадал такое долгое время? Но всему свое время, разберемся по ходу дела. Малыш его обеспечит всем необходимым.

Наш флаер тем временем уже подлетал к столице баронства. Недолгая процедура контроля — и я поселился в одной из скромных гостиниц. По разработанному Зариной плану я, то есть для непосвященных наследный барон, должен был появиться возле дворца как черт из табакерки. Пусть враги думают, что наследник долгое время скрывался у них под самым носом. Это дополнительно запутает следы.

Но вот уже с момента моего появления во дворце и во время перелета на Оилтон намеревались задействовать все силы безопасности без исключения. Мне хотелось прибыть неожиданно, поэтому за день до моего прибытия в родные пенаты барон объявил выбранным людям, что его сын прибывает через сорок восемь часов. Не раскрывая моей следующей цели — вылет на Оилтон. Зато Зел Аристронг обязал всех знающих о моем возвращении в замок сохранять в глубокой тайне полученные сведения. Вот только наблюдение за теми людьми с того момента велось ежесекундно. И Зарина разоблачила весьма солидную фигуру из числа особо приближенных к барону. Один из офицеров охраны раскрыл себя, когда передавал секретные сведения неизвестному источнику. Посредством крабера, сидя в подвале своего дома и будучи уверенным, что его никто не подслушивает. Когда его схватили, то и бить не пришлось. Предатель тут же во всем признался, рассказал, как его соблазнили крупной суммой денег, и всеми силами пытался описать личность того человека, который его сбил с пути истинного. Затем схваченный был брошен в самую глубокую тюрьму под замком барона. Зел Аристронг его, правда, перед этим все-таки побил. Несильно — всего лишь до потери сознания. Худшее, что было в судьбе продажного офицера, — это то, что никто не знал даже примерных сроков определения его вины и вынесения приговора. Тут уж все зависело от барона: захочет — казнит, захочет — отдаст на съедение крысам. А то и продержит лет тридцать на одних сухарях да воде, лишит зрения и отпустит на шесть сторон. Может и руки отрубить при этом. И без языка оставить. В общем, тяжела доля предателя! На его месте лучше сразу погибнуть. Как это удавалось до него многим другим подобным отщепенцам.