Дорога на Восток 1 (СИ)

Строй спартанцев синхронно нырнул под защиту щитов. Телемах резко дернул Артемисию, пытаясь укрыть ее от опасности.

Рой стрел с грохотом ударил по медным щитам и звонко застучал по гранитным скалам. Бронзовые наконечники чиркали по камням, высекая искры.

Конь Харилла захрипел от боли и встал на дыбы, когда стрела вошла ему в грудь.

Артемисия оказалась на земле. Что-то хрустнуло. Девушка закричала, но было поздно. Перепуганные голуби выпорхнули из разломанной клетки.

— Проклятье! — Харилл бросился к своему коню.

Стрела вошла неглубоко. Резким движением спартанец вырвал стрелу вместе с наконечником. Из раны хлынула кровь. Его лицо исказила ярость. Он подобрал с земли свое копье.

— Еще стрелы!

Телемах закрыл Артемисию щитом.

— Уходите! — завопил Харилл.

Он подсадил Артемисию. Телемах запрыгнул в седло, отпустил уздечку и ударил пятками своего коня. Но кобыла Артемисии всё топталась на месте, не желая идти.

— Быстрее! Ну! Пошла! — Харилл со звоном шлепнул кобылу Артемисии по ляжке.

Лошадь обиженно заржала и рванула вперед.

Артемисия обернулась. Харилл уже не глядел на них. Подняв щит, он бежал к выстроившейся поперек расселины фаланге.

Артемисия хотела что-то крикнуть на прощание, но не смогла ничего сказать. В горле пересохло. Язык не слушался. Пальцы, сжимавшие уздечку, онемели.

Ее кобыла беспокойно прислушивалась к тревожному ржанию оставшихся позади собратьев, но продолжала бежать, следуя за уверенно идущим конем Телемаха.

Проехав пару стадий, Телемах остановился и обернулся. Артемисия замерла, увидев его каменно-бледное лицо, на котором резко выступали одеревеневшие скулы.

Несколько секунд он с какой-то жадной надеждой вглядывался вниз. Его рука невольно поглаживала рукоять висевшего на поясе меча. Наконец он поборол оцепенение и повернулся к Артемисии.

— Вперед, — приказал Телемах. — Они не должны умереть напрасно.

2

Ниоба с Метоном вошли в комнату. Пандора шагнула навстречу гостям. Алексей поднялся и протянул Метону руку.

— Дорогая, как я рада тебя видеть! Хвала Зевсу! — Пандора обняла невысокую худощавую женщину с изможденным осунувшимся лицом.

Ниоба постаралась улыбнуться в ответ, но ее улыбка больше походила на болезненную гримасу.

Гости сели за стол.

— Новостей пока нет… — упредил Алексей незаданный вопрос. — Только вчерашнее известие, что “Дельта” перехватила Артемисию.

Ниоба вздрогнула и коснулась висящего на шее амулета. Пандора тоже что-то шепнула одними губами.

— Ей на помощь отправились лучшие бойцы, — добавила Пандора.

Алексей с Метоном обменялись безмолвными взглядами. Пандора краем глаза следила, как меняется выражение лица мужа. Сожаление. Сопереживание. Грусть, смешанная с робкой надеждой.

— Но шансов очень мало? — прямо спросил Метон.

— Делаем всë, что возможно…

— Никогда себе этого не прощу! — Метон со злостью ударил кулаком по лакированному столику. Стоящая на нем посуда жалобно звякнула. — И главное, скрижаль… — выдавил он, глядя в пол. — Мы потеряли то, ради чего работали всё это время!

— Ну… уже отснятых дагерротипов хватит на десятки лет… Мы же знаем, что рано или поздно скрижаль бы перестала работать… — заметил Алексиус. — А кроме того, есть еще микропленки.

— Самое важное — это Артемисия, — добавила Пандора. — В первую очередь мы должны вернуть именно ее! И вообще, вы рано начали предаваться отчаянию.

— Да, — согласилась Ниоба, глядя на жену стратега. — Я помню ту эпидемию. Когда казалось, что всë кончено, лишь ты одна не опустила руки и не сдалась! А ведь ты была тогда совсем юной, почти девочкой. Все лекари, оставшиеся в Афинах, смотрели на тебя как на сумасшедшую, когда ты отправилась в Пирей. И это главное, чему я тогда научилась: никогда не опускать руки и не сдаваться! И я уверена, что моя дочь выросла именно такой! Способной бороться до конца!

— Ну, не знаю… — вздохнул Метон. — Я люблю дочь, но не представляю, что с ней будет, когда она столкнется с реальным миром. Она же почти не выезжала с островов… Потому я и старался ее никуда не отпускать. Она же не от мира сего… Была погружена в свои книги. А то, что случилось… это может сломать ее…

Повисла тишина.

— А кто этот “неизвестный”, о котором говорилось в послании? — спросила Ниоба.

— Пока не знаем. Ждем более обстоятельного доклада от Харилла.

Метон невесело рассмеялся:

— Обстоятельного доклада от спартанца? Это бесполезно!

Пандора грустно улыбнулась и кивнула.

— А вы уже выяснили, как это случилось? Как они проникли в библиотеку? Как смогли добраться до скрижали? — спросил Алексей.

— До сих пор разбираемся… — вздохнул Метон.

— Мне казалось, у скрижали постоянно дежурит охрана… — сказала Пандора.

— Да. Так и было до реконструкции… — с отчаянием выдавил Метон. — Но мы… Я решил, что это излишне… Острова отлично охранялись. Повсюду патрули… Стражники на входе, на стенах. Весь периметр под постоянным наблюдением. Но внутри… Понимаешь, вся эта охрана… она очень нервирует ученых. Молодые ребята, девушки… А тут эти солдафоны…

Ниоба, сверкнув глазами, с возмущением уставилась на мужа. Тот осекся.