Дорога на Восток 1 (СИ)

— Я имею в виду… Они… Они хорошие ребята. Но им было всё это совершенно непонятно. Чем мы занимаемся… Для чего… Да и аспиранты, как вы понимаете, рот на замке не держат. Шутки, подколы… всë по-доброму, но… Спартанцы — а большинство охранников из Лакедемона — народ вспыльчивый… Вот я и решил после строительства нового здания изменить систему охраны. Солдаты контролировали периметр и самого острова, и Университета, и отдельно Библиотеки. Но внутри была свободная зона… Свободный университет! Ты же сам рассказывал об этом принципе. Это способствует творческой атмосфере… — лицо Метона пошло красными пятнами. Он сцепил пальцы, пытаясь унять дрожь в руках.

— Что-то я не помню, что согласовывал изменение системы охраны… — осторожно заметил Алексей.

Пандора успокаивающе положила руку на дрожащую ладонь Метона и посмотрела на Алексея:

— Ты же всегда говоришь, что люди должны самостоятельно принимать решения, а не согласовывать каждый чих. На месте лучше видно, что идет на пользу работе, а что во вред. Мы строим мир, в котором люди свободны в принятии решений.

— …и поэтому сами несут ответственность за свои ошибки, — тихо, как бы ни к кому не обращаясь, прошептала Ниоба.

Метон сокрушенно опустил голову.

Раздался резкий стук в дверь. Метон вздрогнул и переглянулся с Ниобой.

На пороге показался запыхавшийся посыльный из штаба.

Пандора невольно сжала Лешину ладонь.

Ниоба вскочила:

— Что случилось?

Алексей встретился взглядом с побледневшим адъютантом и кивнул.

— Господин стратег… — неуверенно начал тот. — Голуби…

— Что “голуби”?

— Прилетели голуби из Персии.

— Отлично! Что в послании?

— Послания нет.

— Как нет? — недоуменно переспросил Алексей.

— И почему “голуби”? — уточнила Пандора. — Он что, прилетел не один?

Посыльный кивнул:

— Да. Вернулись три птицы. Но ни у одной нет никакого сообщения.

Алексей невольно сглотнул вставший в горле ком и с сочувствием посмотрел на побледневшего Метона.

— А сколько у “Дельты” оставалось почтовых голубей?

— Три…

Пандора подошла к Ниобе. Женщины обнялись.

— Вы уверены? Ни у одного нет никакого послания? — одеревеневшим голосом переспросил Метон.

— Нет, господин. Никаких сообщений. Но птицы очень измождены. Похоже, они проделали долгий путь.

Алексей тяжело вздохнул и невольно опустил руки.

Вот и всё… Последний шанс потерян вместе с лучшими бойцами Византия.

Глава 20

Чужие горы, чужое небо, чужая земля. Даже ветер, даже солнце какие-то чужие, особенно злые и пронзительные. Солнце слепило глаза, заставляя Телемаха щуриться, напряженно вглядываясь вдаль.

Конь Телемаха устало брел по узкой тропе, осторожно перешагивая через скатившиеся на дорогу булыжники. Кобыла Артемисии трусила позади. Возле каждого куста, возле каждого пожухлого клочка травы лошадь замедляла шаг и нагибала шею, пытаясь на ходу отщипнуть сухие пожелтевшие стебельки, так что ее приходилось все время одергивать и понукать.

Погони не было. Точнее, она наверняка была, но где-то далеко позади. Они столько раз петляли по горным тропам, сотни стадий брели посередине мелководных ручьев, взбирались на крутые склоны, тащились по бездорожью, что Телемах был уверен, что преследователи потеряли их след. Никто не висел у них на хвосте и не шел по пятам. И это, конечно, могло бы обнадеживать, если бы только Телемах хоть примерно представлял, где они находятся, и понимал, как им вернуться назад. Однако позади была многолюдная Персия, кишащая шпионами, солдатами и стражей. Возвращаться туда было бы самоубийством. Оставалось двигаться навстречу неизвестности.

Преодолев очередной подъем, Телемах заметил небольшую полянку, поросшую низкими кустами и зеленой травой. Похоже, где-то рядом вода. Он прислушался… Точно! Еле слышное журчание ручья. Отлично! Телемах спешился и помог слезть Артемисии. Распряг и стреножил коней, пустил их пастись.

Поднявшись на небольшой уступ, он неторопливо оглядел развернувшаяся панораму. Хороший обзор. К ним не смогут подобраться незаметно. Телемах обернулся к Артемисии, которая, расстелив на земле влажные плащи, перебирала снятую с лошади седельную сумку.

— Переждем здесь.

При звуках его голоса Артемисия вздрогнула. Это были первые слова Телемаха за этот день.

Она внимательно посмотрела на него и спросила:

— Как долго?

Телемах оценивающе глянул на солнце, стоящее в зените.

— До завтра. Нужно дать лошадям передохнуть и убедиться, что персы потеряли наш след.

— А если не потеряли?

— Сюда они не смогут подобраться незаметно. Если увидим их, то оставим лошадей и пойдем пешком. Вон туда! — Телемах указал на возвышающуюся позади них крутую скалу.

— И как же мы туда заберемся?

— Ногами… и руками.

Артемисия испуганно посмотрела на горные кручи, возвышающиеся впереди.

Немного помедлив, она переспросила:

— Значит, до завтра остаемся здесь?

— Да.

Девушка облегченно выдохнула и достала из-за пазухи черный футляр. Телемах искоса следил за ней.

Артемисия разложила на солнце блестящие пластины и связала их со скрижалью.

— Надеюсь, ты не собираешься её разбить? — с вызовом спросила Артемисия. — Теперь-то ты понимаешь, насколько она важна?