Дорога праха

Это княжество, Кима, состояло почти из одних только болот и лесов, с горной грядой на юге. Вдоль скал пролегала граница с южной Адвеной, очередной соседкой Каллгиры. Вег рассуждал, что адвенцы не должны влезть в этот конфликт – два княжества отделяли слишком высокие горы, перебрасывать войска накладно. Да и Адвена никогда не жаловалась на нехватку месторождений драгоценных камней и руд, чтобы так напрягаться.

– Кто такой Юргис? – спросила Казимира, оглядываясь на Вега. Он заметил, как Каз морщилась, забираясь в седло, и теперь не отъезжал далеко, поглядывал, ожидая, что понадобится помощь. Как назло, дорога оказалась ухабистой, костлявая лошадь под Казимирой постоянно то проваливалась, то взбиралась на очередной холмик. Приходилось глубоко дышать ртом и не показывать, как все внутренности подпрыгивали, сжимались и вздрагивали.

– Ан и Юргис выпускались вместе, – объяснил Вегард, – а теперь он князь Кимы.

– И зачем к нему ехать? – Каз повысила голос, чтобы умчавший вперёд Ариан услышал. – Княже?

Судя по вони, где-то поблизости находилось болото, лошади часто всхрапывали и дёргали головами, стригли ушами, когда комары, мухи, мошки, слепни и прочая летающая пакость облепляла им морды. Мысленно Казимира в очередной раз поблагодарила Вегарда за плащ, который пришёлся сейчас очень кстати – капюшон прикрывал голову и лицо, насекомые почти не залетали в него, не путались в волосах. Клаудия опустила сеточку со своей шляпки на лицо – ни единого сантиметра кожи не осталось на виду, неприкасаемая. Ясмине, одетой в лёгкие бриджи и жилетку поверх рубашки, пришлось хуже всех. Уже раз в тридцатый она била себя по рукам и ногам, прогоняя тварей. На них даже мазь, призванная запахом отпугивать насекомых, не действовала, кажется, только больше привлекла. Дакин поспешил накинуть ей на плечи свой балахон и остался в чёрной рубашке. Почему-то его слепни и мухи избегали. Видимо, только вспомнив своё обещание «Никаких. Больше. Лесов», Ариан ехал злой и взвинченный, огрызался на каждое слово и без конца махал руками, чем только больше нервировал лошадь.

– Теперь у нас есть деньги, – сквозь зубы прошипел Ан, поравнявшись с Каз и стирая с шеи кровавый развод от убитого комара. – А у Юргиса в подчинении хорошая армия. У них столица близко к побережью, стычки с крийцами частые. – Он снова хлопнул себя, теперь по затылку, да с таким звоном, что Казимира даже удивилась, как он не полетел носом вперёд. – Короче, Юргис может дать нам хотя бы пару отрядов, чтобы мы не шарахались от каждого лагеря на пути. Может, посоветует, кого нанять из местных, расскажет, чем сейчас соседи мои заняты.

– А что мешает послушать сплетни в таверне? – уточнила Казимира. – Как Вег раньше делал, поспрашивать болтливых официанток.

Ан уставился на неё, как на дурочку.

– Много таверн вокруг видишь?

– Ну, мы же не до самой Каллгиры болотами будем пробираться, – сказала Ясмина с надеждой, которую так не хотелось разрушать. – Не будем же?

– Не будем, – пообещал Вегард. – Но и в столицу не поедем, слишком далеко. – В карту он уже и не заглядывал, наверняка она выжглась у него в мозгу за все те часы, проведённые в изучении. – Ещё дюжину дней терять только.

– Ладно, – прошипел Ариан, понурив голову. – А до ближайшего города далеко?

* * *

Переубедить Ариана так и не удалось, хотя Казимира и находила в его словах зерно разумного. Если кто-то всё ещё гнался за ними, то должен был потерять след после трёх дней в пути через лес и болота. Когда на горизонте появлялись маленькие города или деревни, за провиантом туда отправляли Вега и Ясмину, как привлекающих меньше всего внимания.

В разные времена на княжество Кима нападали соседи то из Гивата, то из Трии в попытке урвать земли, то крийцы. Кима научилась стоять за себя, выстроила высокие стены, собрала крепкую армию, наладила дружбу с соседями с запада и юга, заручилась поддержкой столицы. По словам Ариана, Юргис, как и он сам, правил всего два года, но в его руках княжество уже расцвело.

– Понятное дело, оно ему досталось на подъёме, ещё бы оно не расцвело, – бурчал себе же в ответ Ариан, когда они проехали въезд в город Иелейя.

Ну что за язык, думала Казимира, слушая говор местных, как вода льётся. В отличие от гастинцев, сжимающих челюсти и давящих слога, будто каждый стоил по золотой монете, лаукинийцы говорили с улыбками, дышали каждой буквой.

Почти все местные жители были светловолосы и светлоглазы, ростом не выше коротышки Ясмины. Открытую и многослойную одежду они красили в яркие и сочные цвета. Каз засмотрелась на девушку в персиковом сарафане, из-под которого выглядывали рукава просторной сиреневой рубашки, а на поясе была повязана ярко-розовая куртка из какой-то мягкой ткани. От этой вспышки цвета и живости Каз чувствовала себя серой овцой-переростком, затесавшейся в чистенькое стадо. Решила держаться поближе к Ану, который нависал над лаукинийцами статуей из обсидиана и серебра.