Дорога в Багдад

- Почему бы и нет? - пожал плечами мистер Паркер Пайн. - Откуда вы, например, знаете, генерал, что это не я?

Загорелое лицо его собеседника вытянулось, но тут же расплылось в понимающей улыбке.

- О! Как вы меня! Неплохо, очень неплохо. Только вы...

Он демонстративно оглядел мистера Паркера Пайна с головы до ног. Тот совершенно правильно истолковал этот жест.

- Нельзя судить по наружности, - сказал он. - Но небольшой животик - это же самый простой и эффективный способ маскировки. Видите, как старит! Но, конечно, тут еще и грим, и акцент, и краска для волос... - доверительно сообщил он.

Генерал "Поли недоверчиво отодвинулся. Никогда не знаешь с этими англичанами, шутят они или нет.

Вечером мистер Пайн отправился развеяться в кинотеатр. Потом кто-то посоветовал ему заглянуть во "Дворец развлечений". По указанному адресу мистер Пайн не нашел ни дворца, ни тем более развлечений. Какие-то дамы нехотя крутили животом, получая в награду не менее вялые аплодисменты.

Неожиданно он заметил в зале Сметхерста. Молодой человек в одиночестве сидел за столиком. Судя по его раскрасневшемуся лицу, выпил он куда больше, чем следовало. Мистер Пайн поднялся, пересек зал и подсел к нему.

- Самая гнусная подлость, - мрачно заявил юноша, обнаружив появление собеседника. - Ставишь ей выпивку, потом еще... Кучу выпивки! А она смеется тебе в лицо и уходит в обнимку с каким-то итальяшкой. Самая гнусная подлость так я это называю.

Мистер Паркер Пайн согласился и предложил выпить кофе.

- Сейчас принесут араку, - сообщил Сметхерст. - Роскошная штука. Попробуйте...

Мистер Паркер Пайн, отлично представлявший, что это за штука, деликатно отказался.

Капитан Сметхерст печально покачал головой.

- Запутался, совсем запутался, - сообщил он. - Нужно взбодриться. Посмотрел бы я, как бы вы себя чувствовали на моем месте. Не выдавать же его? А с другой стороны, что остается?

Он удивленно посмотрел на мистера Паркера Пайна, словно впервые его заметил.

- Вы кто? - спросил он с пьяной бесцеремонностью. - Чем занимаетесь, я спрашиваю?

- Втираюсь людям в доверие, - мягко ответил мистер Паркер Пайн.

- Как? И вы тоже? - Капитан уставился на него в, крайнем изумлении.

Мистер Паркер Пайн достал бумажник и, вытащив из него газетную вырезку, положил ее на стол.

"Счастливы ли вы? - (гласило объявление). Если нет - обращайтесь к мистеру Паркеру Пайну..."

Сметхерст с трудом сконцентрировался на бумажке.

- Черт меня подери! - воскликнул он. - И что? Люди приходят и все вам рассказывают?

- Они мне верят, - ответил мистер Паркер Пайн.

- Надо думать, в основном безмозглые дамочки.

- Женщин много, - согласился мистер Паркер Пайн, - но есть и мужчины. А как насчет вас, мой юный друг? По-моему, вам срочно нужен совет.

- А катитесь вы к чертовой матери! - взорвался капитан Сметхерст. - Это мое дело - и больше оно никого нeкасается. И вообще, где эта чертова арака?

Мистер Пайн грустно покачал головой и отнес случай капитана Сметхерста в разряд совершенно безнадежных.

***

Туристический автобус выехал из Дамаска в семь утра. Группа состояла из двенадцати человек: мистера Паркера Пайна, генерала Поли, мисс Прайс с племянницей, троих офицеров военно-воздушных сил, Сметхерста, Хэнсли и армянской дамы с малолетним сыном по фамилии Пентемьян.

Арака (араб) - пальмовая водка. Автобус выехал точно по расписанию. Вскоре фруктовые сады Дамаска остались далеко позади. Более молодой из водителей мрачно поглядывал на затянутое облаками небо.

- За Рутбой прошел ливень, - обернулся он к Хэнсли. - Как бы не застрять.

В полдень сделали остановку. Пассажиры получили картонки с обедом и картонные же стаканчики с чаем, тут же заваренным водителями.

Путешествие возобновилось, и вновь за окнами поплыли бесконечные песчаные дюны. Мистер Паркер Пайн представил себе караваны, неделями бредущие этим путем.

На закате они добрались до заброшенного форта Рутба. Огромные ворота были распахнуты настежь, и автобус бесшумно въехал внутрь.

- Как здорово! - воскликнула Нетта.

Приняв ванну, она изъявила желание прогуляться. Капитан О'Рурк и мистер Паркер Пайн вызвались ее сопровождать. Не успели они сделать и нескольких шагов, как их догнал гид и попросил не слишком удаляться от форта, поскольку в пустыне темнеет быстро и тогда можно легко заблудиться.

- Не будем, - пообещал О'Рурк.

Впрочем, однообразие пейзажа и впрямь не предрасполагало к длительным прогулкам.

На обратном пути мистер Паркер Пайн нагнулся и что-то поднял.

- Что это? - заинтересовалась Нетта.

- Первобытный бурав, мисс Прайс. Из кремня.

- Они что - убивали друг друга этими штуками?

- Нет, этим они пользовались в мирных целях. Впрочем, думаю, могли и убить. Собственно говоря, сам по себе инструмент не так уж важен. Главное желание убить, а, уж если оно появилось, что-нибудь всегда подвернется под руку.

Начало стремительно темнеть, и они прибавили шагу.

После ужина, состоявшего из множества блюд или, точнее сказать, из множества консервов, последовал непродолжительный отдых. В полночь автобус отправлялся дальше.

Водитель выглядел обеспокоенным.