Дорога в Багдад

- Плохие здесь дороги, - сказал он. - Можно увязнуть. Все снова забрались в автобус и расположились на своих местах. Мисс Прайс нудно сетовала на отсутствие своих чемоданов.

- Мне нужны тапочки! - капризно заявила она.

- Сдается мне, вам больше бы пригодились галоши, - заметил Сметхерст. - У меня такое впечатление, что скоро мы будем принимать грязевые ванны.

- А у меня даже запасных чулок нету, - пожаловалась Нетта.

- Ну, вам-то они не понадобятся. Вытаскивать из грязи автобусы привилегия сильного пола.

- Всегда ношу с собой запасные носки, - заявил Хэнсли, похлопывая себя по карману. - На всякий случай.

Верхний свет выключили, и автобус нырнул во тьму. Поездка оказалась не из приятных. Их, конечно, не трясло, как это было бы в обычном автомобиле, но время от времени весьма существенно подкидывало.

У мистера Паркера Пайна было одно из передних мест. Через проход от него расположилась армянская дама, укутанная в платки и шали. Позади сидел ее сын. За мистером Пайном находились места обеих мисс Прайс. Генерал, Сметхерст, Хэнсли и летчики сидели сзади.

Автобус полз и полз вперед, за окнам и скользила тьма, и тем не менее мистер Паркер Пайн нашел обстановку совершенно не располагающей ко сну. Спина у него затекла, ноги - тоже, а вытянуть их не было никакой возможности из-за армянской леди, ноги которой занимали не только проход, но и значительную часть жизненного пространства мистера Пайна. Сама леди, по-видимому, чувствовала себя превосходно.

Казалось, кроме мистера Пайна, все уже спали. Вот и он уже было задремал, но тут автобус тряхнуло так, что все пассажиры подскочили чуть не до потолка. Сонный голос из задней части автобуса невнятно пробормотал:

- Полегче! Хочешь, чтоб мы шеи себе переломали? Автобус двинулся дальше, и понемногу мистер Пайн снова стал клевать носом. Через несколько минут он уже крепко спал.

Проснулся он от того, что движение прекратилось. Открыв глаза, он обнаружил, что автобус стоит, а кое-кто уже даже вышел наружу.

- Застряли, - послышался голос Хэнсли. Движимый любопытством, мистер Паркер Пайн осторожно выбрался из автобуса. Дождь уже кончился, но под ногами хлюпала жидкая грязь. В лунном свете виднелись фигуры водителей, пытающихся вытащить колеса из грязи с помощью домкратов и камней. Большинство мужчин помогало. Дамы наблюдали за их усилиями из окон: Нетта и мисс Прайс с интересом, армянская леди - с плохо скрытой брезгливостью.

По команде шофера мужчины дружно поднатужились.

- А где этот армяшка? - вдруг вспомнил О'Рурк. - Отсиживается у печки? Тащите его сюда!

- А заодно и капитана Сметхерста, - добавил генерал Поли. - Что-то я его тут тоже не вижу.

- Да он и не просыпался! Счастливчик! И действительно, капитану Сметхерсту, уютно устроившемуся в кресле, можно было только позавидовать.

- Я разбужу, - вызвался О'Рурк, исчезая в дверях автобуса.

Меньше чем через минуту он выглянул обратно. Его голос изменился.

- Слушайте, он, похоже, заболел, или еще что. Где доктор?

Один из мужчин, возившихся с колесом, поднял голову. Военный врач в звании майора авиации Лофтус был уравновешенным, начинающим уже седеть мужчиной.

- Что там у вас? - спросил он.

- Да не знаю!

Доктор зашел в автобус и склонился над неподвижной фигурой. О'Рурк и мистер Пайн остановились у него за спиной. Одного прикосновения врачу оказалось достаточно.

- Он мертв, - тихо сказал он.

"Мертв? Но почему?" - посыпались вопросы.

- Какой ужас, - прошептала Нетта. Доктор раздраженно оглянулся.

- Должно быть, ударился головой, - сказал он. - Возможно, тогда, когда автобус тряхнуло.

- Ну это вряд ли, доктор! Может, что-нибудь другое?

- Ничего не могу сказать, пока не осмотрю как следует, - отрезал Лофтус, выразительно глядя в сторону наседающих женщин и некоторых возвратившихся в автобус мужчин.

Мистер Паркер Пайн переговорил о чем-то с водителем. Это был молодой мускулистый парень. Он поочередно перенес женщин через грязь на сухой участок. С мадам Пентемьян и Неттой у него никаких проблем не возникло, но с увесистой мисс Прайс он едва справился.

Доктор наконец смог заняться осмотром.

Мужчины вернулись к своим попыткам вытащить увязшую машину. Начинало светать. День обещал быть солнечным, грязь быстро подсыхала, но вытащить машину пока не удавалось. Сломав три домкрата и убедившись в тщетности своих усилий, водители решили сделать перерыв и принялись готовить завтрак, то есть вскрывать консервированные сосиски и кипятить воду для чая.

Вскоре майор авиации Лофтус вынес свой вердикт:

- Не вижу на теле никаких повреждений. Как я и предполагал, скорее всего, смерть наступила из-за удара головой.

- Вы уверены, что это случайность? - спросил мистер Паркер Пайн.

Что-то в его голосе заставило доктора внимательно на него посмотреть.

- Существует единственная альтернатива.

- Да?

- Что кто-то ударил его по затылку тяжелым тупым предметом, - сказал он, не скрывая своего скепсиса. - Чем-то вроде резиновой дубинки.

- Такого не может быть, - вмешался Уильямсон, третий летчик. - Я хочу сказать, мы бы увидели.

- Да нет, мы спали, - напомнил доктор.