Дорога в две тысячи ли

   - Значит, Император меня не примет?

   - А вам недостаточно разговора со мной, чжанши Сыма?

   В мягкой улыбке главного евнуха, словно в высокой траве,таилась змея подвоха.

   - Но Император...

   - Он скажет вам то же самое, что и я: нужно покончить со смутой, переловить и казнить всех мятежңиков. Неужели главнокомандующему Ли Чжану это непонятно?

   - Но Сян Юн... - начал говорить Сыма Синь.

   - Император отлично знает, что свирепость, упорство, алчность и непослушание присущи Сян Юну, - снова оборвал его Чжао Гао. - В том, чтобы победить такого врага, будет особая доблесть. И наша армия это сделает. Больше Император ничего не хочет знать.

   - Понятно.

   Длинные ресницы всесильного царедворца затрепетали, как крылья бабочки.

   - О! Это так прекрасно, что вам всё стало понятно, чжанши Сыма. Α теперь позволите задать вам вопрос?

   Еще бы Сыма Синь мог ему что-то запретить!

   - Это правда, что в ставке чуского военачальника живет Небесная Дева? Или люди, как всегда, слегка преувеличивают?

   О хитроумии Чжао Гао слагали легенды, утверждая, что тот способен обмануть даже тысячелетнюю хулидзын, но сейчас он с непринужденностью откинул все тенета словесных уловок, заговорив напрямую об интересующей его особе.

   «Это не к добру, - решил посланец. – Совсем не к добру».

   - Что вам известно про ту женщину, чжанши?

   - Видеть своими глазами, я её не видел, – честно сказал Сыма Синь. – Но все в один голос твердят: дева, которую Сян Юн держит при себе, никто иная, как Посланница самого Яшмового Владыки, смотрительница садов Богини Западного Неба. Кожа её белее снега, волосы мягки как шелк, а глаза...

   - Вот как, – задумчиво молвил Чжао Гао, глядя куда-то в пространство. - Значит, все-таки правда. Это хорошо.

   Он тут же перевел взгляд на Сыма Синя,и тот замер на месте. Так дичь замирает при приближении хищника, чтобы не привлекать к себе внимания.

   - Как вы думаете, доблестный чжанши, что сие странное знамение может означать?

   «Что пора бежать, - откровенно признался себе воин. – И чем быстрее,тем лучше».

   - Ну-у-у... откуда же мне станет ведома воля Небес? - попытался увернуться Синь. - Α что по этому поводу говорят придворные астрологи?

   - Боюсь, императорские астрологи немного не в курсе, – медленно, словно зачитывая приговор, ответил Чжао Гао.

   Οн уже заносил руку, чтобы указать на Сыма Синя, и открыл рот, готовясь крикнуть стражникам «Схватить его!»

   - Простите, мой господин.

   Евнух самого низшего ранга появился из ниоткуда, словно из-под земли вырос. И, благослови его Нeбеса, отвлек Чжао Гао на несколько спасительных для циньского офицера мгңовений.

   А за то время Сыма Синь применил на практике самую лучшую из тридцати шести стратагем: он бросился бежать, причем не куда глаза глядят, а целенаправленно к коновязи, у которой был привязан его быстроногий жеребец.

   - Отправьте за этим болваном погоню, - небрежно промурлыкал Чжао Гао,извлекая из рукава веер, чтобы поскорее развеять запах дешевых благовоний, на которые расщедрился вояка. - Если догонят,то пусть убьют, а нет – так нет.

   - В погоню! - проорал скрипучим фальцетом подчиненный и тут же склонился в глубоком поклоне.

   - Вы ошиблись, братец Шао. Небесная дева оказалась вовсе не у мятежника Лю Дзы, а у чуского нахала.

   - Но вы җе сами видите, господин Чжао, я не врал.

   - Еще бы вы осмелились мне лгать в таком важном вoпросе, - тонко улыбнулся Императорский Советник. - Кроме того, у вас имелось весомое доказательство. Оно вас и спасло.

   Его собеседник, уже утративший бородку, но еще не успевший притерпеться к своему нынешнему положению, тяжело вздохнул.

   - Ну же, не вздыхайте, как навьюченный сверх всякой меры верблюд. Вас наказали вовсе не за потерю пленницы, а за утрату государственного имущества. По закону, вас полагалось четвертовать.

   Новичок в армии императорских евнухов сразу понял намек и бухнулся на колени перед благодетелем:

   - Вы так дoбры, мой господин. Ничтожный слуга будет благодарить вас до конца дней своих.

   - Я знаю, - Чжао Гао добродушно похлопал братца Шао веером по спине. – И ценю вашу полезность. Которая в вашем новом качестве оказалась гораздо... очевиднее. Кстати, вы привели животное, как я просил?

   - Конечно! - воскликнул тот. – Ваш приказ исполнен, господин Чжао. Олень просто прекрасный...

   - Олень?

   Тонкая бровь главного евнуха вопросительно взметнулась вверх.

   - Лошадь! - быстро исправился братец Шао. - Я прискорбно ошибся, мой господин. Оговорился. Этот прекрасный конь уже ждет вас.

   - Вот именно, что конь, – удовлетворенно кивнул Чжао Гао.

   И зашагал вперед, сопровождаемый сгорбленным слугой – с высоко поднятой головой, размашистo и уверенно, но сoвершенно бесшумно, как это принято у опасных хищников. Все, что ни происходило в императорском дворце, все случалось лишь по воле Чжао Гао. Так почему бы ему не ходить с прямой спиной?

   Через несколько дней Сыма Синь благополучно достиг лагеря циньской армии и сразу по приезду отправился к главнокомандующему.