Дороги без следов

- И мы не играть приехали,- сказал Гусаров.

Командир полка помолчал.

- Сегодня этого уже мало. Не то время, не та и тактика. От истребителя теперь требуется...

Из землянки вышел майор Михолап. Протянул папку командиру полка.

- Документы из школы. На каждого.

- Я поговорил с летчиками. Что надо - выяснил...

Майор Михолап кашлянул в кулак, сунул папку под мышку.

- Скажите Степанову, чтобы пришел сюда,- попросил его Пищиков.- Сейчас же.

Молодые летчики подмигивали один другому. Что значит фронт! Здесь в первую очередь смотрят на людей, а не на их бумаги. Кузнецов подтолкнул Гусарова. Тот смело заговорил с командиром полка.

- Направьте нас в одну эскадрилью. Все мы учились вместе и хотим...

- Думаете, сегодня это самое важное? Каждому из вас надо вылететь самостоятельно на истребителе, пройти тре­нировку в зоне и стать в боевой расчет полка. Вот что в первую очередь. Ясно?

- Для этого мы и просим... Направьте всех в одну эска­дрилью.

По тропинке уже бежал Степанов. Планшет его метался в разные стороны.

- Прибыл по вашему... - остановился против команди­ра полка.

- Я вас одного позвал,- заметил Пищиков, увидев Кривохижа, который тоже показался на тропинке.

- А я думал... - Степанов оглянулся и показал Криво­хижу скрещенные над головой руки. В авиации это значи­ло - выключить мотор...

Кривохиж сразу остановился, повернулся и стал прогу­ливаться от капонира стоянки до березок, стоявших по обе­им сторонам тропинки.

- Значит, так... - начал Пищиков. - Будем учить моло­дых летчиков.

Степанов оглянулся и махнул Кривохижу. Потом не спе­ша закинул планшет за плечо. Шлемофон зацепил за ремень и разгладил под ним складки гимнастерки.

- С чего начинать? - Степанов глянул на молодых лет­чиков, которых до того, казалось, и не замечал.

- Возьмем за основу осеннюю программу. Добавим но­вое, что накопилось у нас за зиму. В прошлом году вы кого выпускали в воздух?

- Половину группы вывез капитан Ражников, а полови­ну я. - Степанов кивнул на Кривохижа. - В той группе я выбрал себе ведомого.

- Так и сделаем. Вы старший, - сказал Пищиков.- Приступайте к делу.

Степанов показал на площадку под березами.

- Это будет наш класс...

Козырнул командиру полка и двинулся на площадку пер­вым.

На зеленой мураве под березками выстроились в ряд лет­чики. Степанов и Кривохиж начали знакомиться с каждым.

Пищиков, довольный, сел на скамью. Прибыло хорошее пополнение. И попало оно в хорошие руки. Придется, конеч­но, поработать, кое-что доучить, кое-что отшлифовать.

На дворе солнечно, тепло. Пищикову не хотелось идти в землянку, читать приказы, инструкции. Вышестоящие шта­бы потребовали закончить учебу, тренировки и быть в пол­ной боевой готовности. Все ясно. Его полк готов. Да вот прибыло пополнение. Надо учить...

Степанов руками уже что-то показывал молодым летчи­кам. На занятиях, на разборах боевых вылетов истребители, как правило, показывают руками строй пары самолетов, ата­ки, маневры в воздухе... Потом он присел на корточки, стал чертить что-то на песке.

Пищиков отдыхал и думал, что эти молодые летчики будут счастливей их, ветеранов полка. Есть опыт, отличная техника. Им придется искать новые тактические приемы борьбы с врагом.

И тут Пищиков подумал о командире эскадрильи капи­тане Жуке. Кажется, давно на фронте, а хлопот с ним не оберешься. Никогда нет уверенности, что капитан Жук сде­лает все так, как советует он, Пищиков. Про собственный почерк, инициативу и говорить нечего. Что вынес из боев на Курской дуге, того неизменно придерживается и сейчас. А на войне надо каждый день искать и находить, иначе от­станешь.

До Пищикова долетел голос Степанова: "Не спрашивай­те, как взлетать. Давайте газ и взлетайте. И как садиться, тоже не спрашивайте. Хотите жить, так сядете!"

Под березками грянул смех. Засмеялся и Пищиков, услы­хав повторенные Степановым слова некоего инструктора, что стали уже классическим авиационным афоризмом.

Через час Пищиков отправился в третью эскадрилью.

Увидел молодых летчиков на стоянке у Степанова. В кабине самолета виднелась голова Аникеева, а рядом на стремянке стоял сам командир звена. С другой стороны в кабину заглядывал инженер полка бородач Щербатенко. Под крылом, поджав по-турецки ноги, сидел капитан Ражников. Перед ним над картой склонился лейтенант Гусаров. Возле консоли крыла топтались Сергеев, Кузнецов, Охай. Видно, ждали своей очереди на экзамен. Кто к инженеру в кабину, кто к штурману. Началась комплексная работа инженера, штурмана и летчика. И Степанов на высоте. Не надо дер­гать человека, вести его за руку, показывать ему, советовать. Все сам. Сам знает, что к чему. Таких работников Пищиков уважал и ценил.

Он посмотрел на солдата-стартера, который прогуливал­ся возле свернутых полотнищ "Т", и пошел дальше. Его беспокоил капитан Жук. Этого как раз надо все время про­верять, все время ему подсказывать.

На стоянках третьей эскадрильи механики и техники за­кончили работу. Пищиков зашел к Жуку и там задержался. Когда вышел из землянки, услышал на старте гул мотора.