Дорогой обмана

Всю свою жизнь верный Кротош следовал за его светлостью, защищал его и научился понимать с полувзгляда, с полужеста. Не удивительно, что он, вслед за хозяином, привязался к Кристине, но, в отличие от него, Кротош не был связан обязанностями герцога.

«Столько точек зрения, – подумала она, глядя на слугу. – Столько условностей».

Одной из условностей стало ее происхождение. Сама девушка прекрасно осознавала, кто она такая. Как и многие из знатных дворян королевства. Но никто не смел озвучивать вслух ее родство с королем. Все привыкли величать ее только Кристиной дель Тур, дочерью-бастардом герцога, не претендующей на наследство. По закону и на бумаге, скрепленной печатями, у нее во всем свете остался лишь старший брат. Но на деле…

У нее был отец, которого она любила, и который продолжал жить в ее сердце. Она не думала о его смерти, предпочитая вести себя так, будто старый герцог всегда где-то рядом, пусть и вне поля зрения.

Запираясь в библиотеке в резиденции, Кристина читала книги вслух, как делала в те томительно печальные месяцы, когда отец угасал, и ничто не могло отсрочить его уход. Она приказывала слугам менять цветы в вазах, чтобы комнаты резиденции наполнял приятный аромат, помня, как приемный отец любил эти запахи. И она продолжала улыбаться и ни на миг не теряла присутствие духа, чтобы не расстраивать герцога.

У Кристины был еще один близкий человек. Дядя.

Впервые она увидела короля года в четыре, когда его величество сам пожелал видеть племянницу. При дворе все обставили, как представление дочери герцога во время одного из приемов. Уже тогда Кристина знала правду и видела испуг в глазах взрослых. Они все боялись, что девочка, облаченная в дорогое и невероятно тяжелое платье, забудет правила или поведет себя недостойно. Но Крис и сама осознавала всю важность момента.

Она торжественно прошла сквозь толпу подданных, ни на секунду не забывая о происходящем, хотя вся ее порывистая натура требовала побежать вперед и увидеть наконец того, кто был ее семьей. Кристине мерещилось, что вот-вот толпа в комнате расступится и перед ней предстанет такой же достойный человек, как ее приемный отец. Возможно, у него тоже будут забавные морщинки вокруг добрых понимающих глаз, ниточки седины в волосах. А еще такие же надежные руки, способные защитить от всего мира.

А потом она увидела короля и не удержала громкого вздоха.

Даже сейчас, столько лет спустя, когда память покрыла ее детские впечатления слоем пыли, девушка не смогла сдержать улыбку.

Ее дядя и король Элодара оказался вовсе не умудренным опытом мужчиной, а совсем еще юным мальчиком. В тот раз маленькая Крис смогла лишь присесть в реверансе и дрожащим голоском произнести те слова, которым ее научил герцог. А в голове девочки не умещалась мысль, что это и есть ее дядя.

В следующий раз с королем она встретилась уже в своих покоях в королевском замке, когда Тивал сам решил навестить племянницу. И вот тогда она поверила в их родство.

За пределами официоза и дворцовых правил Тивал оказался улыбчивым, добрым и совсем не страшным. Он разговаривал с ней, отринув необходимый в их случае этикет, заговорщицки предложив тайную дружбу. И Крис радовалась, улыбаясь в ответ этому красивому статному юноше, в глазах которого была нескрываемая нежность.

Уже после, несколько лет спустя, между ними началась переписка, но она мало походила на общение между королем и дочерью одного из его подданных. Это был обмен посланиями между дядей и его племянницей, и каждое такое письмо переполняла радость и искренность участников бесконечной и многолетней беседы.

Кристина и сейчас бы обратилась к королю, написала бы ему обо всем, но подозревала, что письмо еще не скоро попадет в руки дяде. Да и писать друг другу после смерти герцога они стали реже. Возможно, виной тому стала некоторая скрытность самой девушки, а может – занятость Тивала, но в последних рассказах о жизни в Сухомле Кристина опустила надежды о замужестве и свою влюбленность в лорда Уорра.

И из всех истинно близких у Кристины остался только Кротош. Только он оказался рядом и хорошо понимал девушку. Вот и сейчас, позволяя ей принимать решения, он взял на себя такие мелочи, как испорченную кашу. Как всегда.

– Спасибо, – пробормотала Крис, наблюдая за мужчиной.

Он отмахнулся, больше занятый поисками в мешке с посудой.

На поляну, с хрустом проламываясь сквозь заросли, вышел Аойнар. Северянин встряхнулся, как большой лохматый пес, выдернул сухую веточку из косицы и сбросил на землю возле костра двух зайцев.

– Крис, принеси воды, – вытащив из мешка чайник, велел Кротош.

Подхватив чуть помятый с одной стороны чайник, девушка кивнула и поскорее удрала с поляны, чувствуя испытующий взгляд Рейна.

«Как раздражает!» – Передернула она плечами, поднимаясь вверх по склону, где за деревьями пряталось маленькое озеро.