Дождь в полынной пустоши

«Её портрет украшает стену в моей клетухе,» — ломал голову Колин над рисунком. — «И я не знаю почему.»

Наивный расчет унгрийца на скоротечность внезапно свалившегося счастья присутствовать на трапезе не оправдался. Он, скрипя зубами, признал, застрял надолго, впустую растрачивать драгоценное время. Даже дохленькая перспектива вхождения в круг близких друзей камер-юнгфер не выглядела соблазнительней возможности сбежать в город. Когда же начались слушания морализованных историй, впору было сказываться хворым.

По жребию, из вазы тянули свернутые квадратики записок, Лоу поведал о благочестивом монахе застигнутом бандитами у кладбища. Святой брат подвергся бы насилию и смерти, не вступись за него те, за чьи души он денно и нощно молился. Заступничество восставших покойников спасло благочестивого служителя веры. Беллетристом Лоу был никудышным, рассказывал поучительно и пресно. Не спасала даже приверженность к гипертрофированным подробностям. Но следует отдать должное, из пресной истории получалась мораль высшей пробы. Не убий, не укради и все такое, с «не», оградить от грехов.

— Как вам Озерная Дева? — поинтересовалась Лисэль о чае. Она не выпускала Колина из поля зрения ни на минуту. Так пристально, так в деталях, барышники изучают жеребцов, увидеть малейший изъян.

— Мята, — краткость компенсировалась смысловой наполненностью. Именно таких ответов от него ждут. Все будут хороши, кроме скучных. Скучных предостаточно и без него.

— И что? — неподдельно недоумение Гауса, выхлебавшего вторую чашку.

Большие деньги способны покрыть большие недостатки. Маршалк не исключение. Ему незачем выворачиваться из кожи, являя окружающим остроумие, умение поддерживать разговор на любые темы, блистать манерами и образованностью. Все это с лихвой заменяли деньги, коих пока у него предостаточно.

— Я не ложусь рано. Всегда найдется, кому себя посвятить.

«Что? Съела!» — глянула Лисэль на Аннет.

«Гм…» — проснулась камер-медхин.

Догадалась и Кэйталин, выразительно заблестев глазками. Ввернуть ответную остроту она воздержалась, еще не освоилась.

Остальные из присутствующих не в курсе о целебных свойствах заваренной травы успокаивать.

— А что вы поведаете, Поллак? — запросто обратилась Лисэль к опальному унгрийцу.

— Я не знаю столь мудрых историй, состязаться с саином Лоу.

— Расскажите, которую знаете, — попросила Сатеник на правах хозяйки стола. Это была вторая или третья фраза за всю нынешнюю встречу. Но истолковать её следовало — говори скорее и свободен.

Колина устраивало. Устроит ли история? Ставку следовало сделать на камер-юнгфер. Раз уж она (больше некому) добилась его приглашения, значит, она и придержит гранду, не выгнать.

«Не так уж она и стара,» — снизошел до комплемента Колин. О груди эсм не упомянул даже в мыслях. Остерегся.

— В одной далекой державе, злая ведьма заколдовал прекрасную гранду…

Сатеник само снисхождение и понимание. Поучительные истории про королевских дочерей рассказывали едва ли не чаще, чем анекдоты про них. Колину зачли попытку подмазаться. Извратно толковать деяния других, свойство большинства из живущих.

— … Чем и кто прогневил древнюю каргу, доподлинно неизвестно, но в заклятье говорилось, однажды уколов себе пальчик иголкой…

— Вот вам доказательство, шитье и вышивание удел простонародья, — с удовольствием ввернула Лисэль. Сидеть и молчать не для нее.

— …уснет крепким сном. А разбудить её сможет, поцелуй истинной любви, — продолжал рассказывать Колин, словно находился в кругу давних знакомцев. — Как не берегли, как не запрещали острые предметы во дворце, однажды предсказанное случилась. Палец гранды был уколот и дева крепко уснула. В отчаянии родитель пообещал полкоролевства любому, кто пробудит единственную дочь ото сна. Но, увы, все попытки претендентов оказались тщетны. Гранда спит и по сию пору. Уже сто лет.

— Бедняжка, — пожалела героиню Аннет. — И какова мораль?

— Отказаться от вышивания? Не плохо бы, — насмелилась открыть рот Кэйталин.

— Я только рассказал историю.

— О любви? — уточнила Лисэль. Она уже чувствовала ловушку и ей не терпелось загнать других в расставленные тенета.

— Гранд полагается любить, — принял ангелоподобный облик Колин. Для пробы. Получилось весьма отвратно. — Безнадежно и вечно…

— Поллак! — Лисэль погрозила пальцем. Не играй с огнем! Унгриец кивнул. Виноват, забылся.

— Я хоть сейчас готов поцеловать спящую девицу, — пообещал Лоу, отдуваясь от выпитого чая. — Земля нынче в цене.

— А я бы поторговался. Пусть прибавит к приданному, — попробовал шутить Гаус.

— А что вы? — захотелось Сатеник услышать Колина. Мелочно, но приятно. — Расстарались бы ради половины королевства?

— Я — пас! После того как её обслюнявило все тамошнее и заезжее мужичье? Увольте. К тому же сейчас ей больше века. Представляете красотку? Все должно быть вовремя. И поцелуи и награды за них.

Лисэль закатилась задорным смехом. Аннет собравшаяся пригубить чая, фыркнула так что полетели брызги. Оба поборника корысти недобро уставились на Колина. Не нажив друзей, обзавелся двумя верными злопыхателями. На ровном месте!