Дождись меня в нашем саду

– Нет. – Она помотала головой, отошла от окна. – Ты права. Нужно поспешить. Не стоит заставлять гостей ждать.

Все в Твердове собрались ради неё, Велги. Все ждали, когда самая завидная невеста Старгорода выйдет замуж за самого незавидного жениха.

Слегка касаясь рукой холодной стены, Велга спускалась по винтовой лестнице. Длинный подол платья, который Полепа успела подшить за ночь, всё равно волочился по ступеням.

– Скажи, только честно, – произнесла Велга негромко, – что говорят о моём женихе в столице?

– Что ты имеешь в виду, господица? – робко спросила Полепа.

Слышно было, как сбился её шаг.

Свет мерцавших на пролётах пламенников то тонул за их спинами, то ярко вспыхивал впереди, пока девушки спускались.

– Так что? – Велга остановилась, повернулась к холопке: – Что о нём говорят?

– О чём ты? – глядя из-под ресниц, уточнила Полепа. – О свадьбе?

– Обо всём. Но в основном – о нём самом. Я слышала, что Матеуша называют про́клятым…

– А, это… ну так и в Старгороде говорят…

– Да, но Твердов – его родина.

– Господица. – Полепа сплетала между собой пальцы в такие диковинные узлы, что удивительно было, как она вовсе их не сломала. – Зачем тебе это знать? Люди вечно дурное говорят…

– Значит, говорят что-то ещё похуже? – Испытав какую-то ядовитую, гадкую радость, Велга придвинулась ближе, заглянула Полепе в лицо. – Милая, я не накажу тебя за это. Наоборот, награжу. Пойми, я же должна знать, о чём шепчутся люди, чтобы… защитить князя.

Большие глуповатые, но красивые, куда красивее, чем у Велги, глаза уставились с удивлением.

– Защитить?

– Конечно, – проникновенно зашептала Велга. – Враги князя распространяют эти слухи, чтобы навредить ему. Если я буду знать, о чём они говорят, смогу предупредить его… и наказать его врагов. Ты же не хочешь, чтобы с твоим господином что-то случилось?

Полепа испуганно замотала головой:

– Конечно нет, господица! Как ты можешь?

– Тогда скажи мне всё, что знаешь. Ну? – Ещё шаг. Она почти прижала Полепу к стене.

Девушка подняла руки к груди, сложила ладони точно для молитвы:

– Это очень… не стоит даже говорить о таком приличным людям.

– Ну?! – Велга взяла руки Полепы в свои.

Она смотрела на холопку снизу вверх, хотя они стояли на одной ступени, но Полепа всё равно робела.

– Говорят, королева Венцеслава сослала князя Матеуша на Три Холма сразу после рождения.

– Это не слухи, так и есть. Все об этом знают.

– Да, но говорят, это потому…

– Ну?!

– Что он вовсе не её брат.

Нахмурившись, Велга отстранилась:

– То есть? Он не Белозерский? Зачем ей вообще признавать чужого ребёнка и…

– Не Белозерский, – кивнула Полепа и, вытянув шею, прошептала едва слышно: – А Вышеславич.

– Вышеславич, – эхом повторила Велга. – Как принц Карл… муж королевы.

– Угу.

Тени, сгустившиеся между пролётами лестницы, вдруг точно подкрались ближе, потянулись, хватаясь за шею, выдавливая воздух из груди.

Если бы их разговор подслушали… дело не в самом Матеуше, дело в королеве, дело в её молчании, в избегающем взгляде, дело в её Тихой страже…

Но это многое объясняло.

– Сколько лет матери Матеуша? Я… нас так и не представили.

– Ох, так госпожа Белозерская давно умерла, ещё до свадьбы князя с вашей тёткой, княгиней Далиборой.

– Она болела?

– Она была стара…

– Стара…

Велга прижалась спиной к холодной стене, пытаясь заглушить шум в голове. Это многое объясняло. И ненависть Венцеславы, и обиду Матеуша. Что ему до старшей сестры? Сёстры с братьями ругаются постоянно. Взять Велгу и Кастуся: они могли подраться из-за ореховой скорлупы, что уж говорить о целом орехе.

Но при всей ревности и неприязни Велга бы не отослала родного брата вдаль от дома. Значит, если слухи были правдивы… Матеуш оставался законным наследником престола. А Велга собиралась вот-вот выйти замуж не за князя, а за настоящего принца, будущего правителя всей Рдзении.

– Не вздумай сказать кому-нибудь, что мы это обсуждали, – предупредила она Полепу.

– Конечно, – пискнула та. – Я же не дурочка.

– Конечно, – хмыкнула Велга и, придерживая подол, быстро, почти бегом, продолжила спускаться по лестнице.

Во дворе стоял гомон. К свадьбе готовились не одну седмицу, а всё равно постоянно что-то шло не так. К счастью, всё решал Матеуш и приближённые королевы, а Велга только выбирала материал для свадебного платья.

Недалеко от ворот её ждала готовая повозка, украшенная цветами, но жениха в ней не было. Велга закрутила головой, но ни Хотьжер, ни Полепа, никто другой не знал, куда делся Матеуш.

И вместе с волнением в груди разрасталось липкое ощущение гадливости.

Это был день её свадьбы. Она становилась княгиней Белозерской, одной из самых важных и влиятельных женщин в государстве, а собственный жених опаздывал к торжеству.

– Может, тебе пока езжать одной? – робко, поправляя платок на голове госпожи, предложила Полепа.

– Нет. Люди будут шептаться, что меня бросили у алтаря.

Шло время. Велга не сводила глаз со ступеней в замок. Большие дубовые двери то и дело приоткрывались, и встревоженные люди торопливо пробегали туда-сюда.

– Что происходит?

– Лойтурский посол прибыл ночью, – сказал Хотьжер. – Может, дело в этом…