Дракон мелового периода

Я съежилась под своим чертополохом. Тон Хохланда не сулил мне ничего хорошего.

— Ну, мастера найти будет проще, — сказал седой. — По крайней мере, мы знаем, кто он такой. А выяснить, где он прячется сейчас, — это только вопрос времени.

— Только умоляю — никакой огласки. Мы и так едва замяли скандал со снятой иллюзией. Никаких публичных обвинительных процессов, никаких государственных тюрем. Брать его надо быстро и тихо…

— Без шума и пыли, — усмехаясь, процитировал седой. — Я все понимаю. Как только он будет в наших руках, тут же переправим его в подвалы академии и там неторопливо, обстоятельно побеседуем с нашим умельцем о загадочных фокусах с материей…

Я почувствовала, что холодею. Они что, серьезно?

— Нет, только не в подвалы, — возразил Хохланд. — Из подвалов выходят. А из моей лаборатории, раз попав туда, не может выйти никто. Кроме меня, конечно. А выпускать его нельзя, сами понимаете, ни при каких обстоятельствах, даже после того, как он все нам выложит…

— Ваша лаборатория? Хм, спасибо. Очень любезно с вашей стороны предоставить ее в наше распоряжение. Только, знаете ли, подвалы академии как-то надежнее — место удобное, проверенное…

— Не доверяете мне, Андрей Михайлович?

— Что вы, как можно, Теобальд Леопольдович…

Старики пустились в долгий и бессмысленный спор, видимо, уже не в первый раз деля шкуру неубитого медведя. Я, съежившись, лежала в траве. Наверно, надо было сматываться, но услышанное было настолько ужасно… Запереть меня в подвалах академии? Может, они еще и пытать собираются? Что им от меня надо, в конце концов?! Я же ничего такого не делала! А я-то собиралась все рассказать сегодня Хохланду… Тут-то он и засадил бы меня в свою лабораторию, из которой нет выхода. Я вспомнила черный лес, и меня передернуло от страха.

В следующую секунду мне на плечо опустилась тяжелая рука и придавила к земле. Другая рука в замаранной глиной рукавице зажала мне рот. Как я ни пыталась вырваться, но меня снова и снова тыкали носом в сухую траву.

— Хочешь отсюда выбраться? — прошептал знакомый голос.

Я попыталась укусить зажавшую мой рот ладонь, чтобы хоть на мгновение освободиться и заявить Джефу, что не желаю иметь с ним дела, но он не отпускал.

— Я могу тебя вытащить за ворота, так что никто ничего не заметит, — едва слышно добавил он. — Но если пикнешь, нам обоим хана.

С этими словами Джеф убрал ладонь. Я успела один раз вздохнуть, после чего мне на голову накинули холстяной мешок. В таких мешках работники академии таскали книги из библиотеки. Этот был здоровенный, и я уместилась в нем целиком. Джеф взвалил мешок на плечо и, тяжело ступая, куда-то пошел.

В мешке было душно, но вполне можно дышать. Джеф шел мерным шагом, но я даже сквозь холстину слышала, как колотится его сердце. Постепенно шум стройки начал затихать, Джеф пошел быстрее, и я поняла, что мы покинули территорию библиотеки.

— Выпусти меня, — попросила я. — Кажется, уже можно.

В ответ Джеф швырнул мешок на что-то жесткое.

— Молчи. Еще рано, — прошептал он. — Мы у ворот, тут полно рабочих. Ты когда-нибудь ездила в багажнике?

— Где-где?

Вместо ответа над моей головой захлопнулась крышка. Заурчал мотор, зашуршал гравий под колесами, и мы поехали по грунтовке к Старой Деревне. Машина лихо прыгала по колдобинам, меня бросало из стороны в сторону и било о крышку багажника. Потом машина повернула налево и пошла ровнее — должно быть, мы выехали на шоссе. На железнодорожном переезде меня подбросило еще раз. Я подумала, что пора бы Джефу остановиться и открыть багажник, но он снова свернул налево, и машина начала разгоняться. «Собирается ли он вообще выпустить меня?» — встревожилась я.

Стало совсем нечем дышать. Титаническими усилиями я выпростала из мешка голову и руки и принялась колотить в крышку багажника.

Через несколько минут мои старания увенчались успехом — Джеф остановил машину. Я услышала его шаги снаружи и закричала:

— Ты выпустишь меня или нет?! Мы давно уехали со стройки!

— Вот что я тебе скажу, — холодно произнес Джеф, не открывая багажника. — У тебя два выхода. Или ты молчишь и делаешь то, что я скажу. Или дам по голове и снова засуну в мешок. Лично мне второй вариант кажется проще и приятнее. Ну?

— Сволочь, ты меня обманул! — заорала я в бешенстве. Это же надо было так глупо попасться!

— Дошло наконец, — усмехнулся Джеф. — Ну так что? Будем молчать или нет?

Я ничего ему не ответила, подумав, что если Джеф оглушит меня и посадит в мешок, то удрать от него будет еще сложнее.

— Я тебя правильно понял? — насмешливо спросил Джеф. — Отлично. Тогда вот указания. Пока я тебя везу, ты молчишь. Когда я остановлюсь и открою багажник, ты должна лежать в мешке и не дергаться. Я отнесу тебя в укромное место, и там мы спокойно поговорим. Не волнуйся, ничего страшного с тобой не случится. Если бы я хотел наказать тебя за Книгу, то сделал бы это еще в прошлый раз.

— То есть ты хочешь просто поговорить?

— Да… почти.

— Ради этого меня надо тащить в мешке?

— Я просто не хочу, чтобы тебя увидели. Поверь, в том месте, куда мы едем, тебе совершенно незачем светиться.

— А что за место?