Дракон мелового периода

— Увидишь. Ты там уже наверняка бывала.

Несколько секунд я размышляла. Похоже, Джеф не врал. Да и другого выхода у меня не было.

— Договорились, — крикнула я. — Вези.

4. Подвалы Академии художеств

Ехали мы очень долго. По пути я кое-как натянула на себя мешок, не уверенная, что поступаю правильно. Потом Джеф снова куда-то меня тащил, задевая за углы, и спускался по лестницам; с грохотом открывались и закрывались двери; кто-то заговорил с Джефом, требуя пропуск, а потом оба расхохотались… Наконец в последний раз лязгнул засов, и Джеф со вздохом облегчения вытряхнул меня из мешка на бетонный пол.

— Ну наконец-то, — проворчала я, жмурясь от света. — Меня уже укачало. Где мы?

Джеф коротко подстриг черные волосы и похудел еще сильнее, но в общем особо не изменился. Одет он был странновато: поверх оранжевого рабочего комбинезона — белый медицинский халат нараспашку. Он приветственно кивнул мне, сладко потянулся и упал на стул. Нашарив на конторском столе пакет с соком, он стал жадно пить прямо из коробки.

— А сама как думаешь?

Я посмотрела по сторонам, с каждым мгновением удивляясь все сильнее и сильнее. Больше всего это низкое и длинное помещение напоминало лабораторию. Куда ни глянь — везде непонятная аппаратура, стеклянные шкафы, могучая дверь, как в бомбоубежище, и ни одного окна в поле зрения.

— Ну и что это такое?

— Подвал Академии художеств, — невозмутимо попивая сок, сообщил Джеф. — Лаборатория при кафедре экспериментальной алхимии.

Я мгновенно вскочила на ноги и бросилась к двери.

— Можешь не трудиться, — крикнул мне в спину Джеф. — Там кодовый замок.

— Предатель! — закричала я, оборачиваясь к нему. — Так ты с ними! Заманил меня, урод! А я-то тебе поверила!

— Тебя неинтересно обманывать, — продолжал издеваться Джеф, пока я металась по помещению в поисках другого выхода. — Раз обманешь, два, другой бы давно параноиком стал, а ты продолжаешь верить.

Убедившись, что из лаборатории не выбраться, я постаралась взять себя в руки.

— Что дальше? — спросила я, усевшись на стол перед Джефом. — Будешь меня пытать и добывать сведения?

— Что ты? — картинно изумился Джеф. — Я же не какой-нибудь старый инквизитор типа Хохланда. Мне никаких сведений от тебя не нужно. Я и так знаю, кто устроил вселенский катаклизм, оживив древнее море. Я даже догадываюсь, куда оно потом делось, — правда, это только моя гипотеза.

Джеф поставил на стол сок и поглядел мне в глаза.

— И я знаю то, чего не знаешь даже ты сама, — как ты это сделала. Именно в связи с этим я тебя сюда и притащил.

— Я чего-то не понимаю, — нахмурилась я. — Так ты не заодно с Хохландом и прочими академиками?

Джеф рассмеялся:

— Поразительная догадливость! Конечно, нет! Скажу тебе по секрету, меня-то они и ищут. Считают, что тот катаклизм устроил я, ха-ха!

— А, — сообразила я, — так это тебя они собирались заточить в подвалы академии?

— Ага.

— Тогда что ты тут делаешь?!

— На то две причины. Во-первых, пока все профессора околачиваются возле библиотеки, академия для меня — самое безопасное место. Никому не придет в голову, что я прячусь именно там, куда меня собираются заточить. Я же работал тут много лет, у меня в академии полно знакомых, и многие мне кое-чем обязаны…

— Книжечки краденые, помню-помню… А вторая причина?

— Вторая причина — это оборудование.

Джеф встал со стула и положил ладонь на низкий металлический шкаф, похожий на старинный холодильник «Морозко».

— Оборудование кафедры экспериментальной алхимии уникально. Все эти агрегаты служат одной цели — преобразованию материи. Например, это — атанор, алхимическая печь, в которой и происходит процесс выращивания философского камня. Не знаю, удалось ли им что-нибудь вырастить…

— Все это замечательно; уникальное оборудование и все такое — только при чем тут я?

Джеф, слегка прищурившись, задумчиво посмотрел вдаль и сказал:

— Да вот, хочу провести один эксперимент.

— Ну и проводи, а я тебе зачем?

— А без тебя никакого эксперимента не получится.

Я на всякий случай встала так, чтобы нас с Джефом разделял стол, и спросила:

— А поподробнее?

Джеф глянул на часы:

— Изволь. Время у нас пока есть. Тогда в подземелье, когда ты испортила Книгу, даже и не знаю, почему я тебя сразу не убил…

— Ты меня проклял, — напомнила я.

— Ах, да. Тебе на самом деле повезло, что ты рассказала о сером мире. Я сначала думал, что ты не всерьез, а потом дошло — и правда ведь, девчонка ничего не знает о субпространстве! Боится его, дурочка! Сама, не будучи иллюзионистом, как-то туда влезла, а теперь страдает. Меня это все долго прикалывало. Думал — сказать тебе или нет? А тогда, в подвале, я решил: пусть помучается, да подольше, как я. А когда узнает, что мучилась без причины, так будет страдать еще сильнее. И сказал тебе, что субпространство — это реальность, а все остальное иллюзия. В принципе, не особо и соврал.