Дракон, (не) бери меня в жены!

– Рейчел, – обратилась я к ней, уловив паузу в разговоре, – а разве ты не могла отказаться от участия в отборе, если тебе настолько неприятно?

Я действовала наобум, не зная на самом деле, имеет ли право невеста сказать «нет», когда её зовут на отбор. Но, кажется, не ошиблась.

– Да, могла, – пожала плечами Рейчел.

– Так почему же ты не сделала этого? Видно ведь, что тебе неприятно, что ты не хочешь этого брака…

Девушка усмехнулась.

– Да, не хочу. Я вообще не собираюсь замуж, – гордо вскинула голову она. – Но отбор я этот всё равно выиграю. И влюбится король именно в меня. А потом… Потом, быть может, я подумаю, что с этим делать, – она явно имела какой-то план, но вовремя остановилась, не желая раскрывать его остальным. – А ты, Беатрис? Как сюда попала ты, если тебя изначально вообще не было в списках?

Я сглотнула. Испытывающий взгляд Рейчел прожигал насквозь. В последний раз так неловко я себя ощущала, когда Арин спросил про драконью ипостась, о которой я, понятное дело, была ни сном, ни духом. Но сейчас-то я понимала, как попала на отбор, и ответ у меня был. Другое дело, что оглашать этот ответ в публичном пространстве вряд ли можно.

Мне повезло. На помощь пришла Эстер. Её главным желанием явно было уязвить Рейчел, но меня не интересовали причины такого её поведения. Самое главное, что она сказала:

– Не было в списках? Любопытно, Рейчел, откуда тебе вообще известно, кто был в списках… Ведь невестам, кажется, запрещено их видеть, чтобы не попытаться заранее навредить конкуренткам, разве нет?

Это звучало логично. Элизабетта достаточно легко отправляла меня сюда и вряд ли сомневалась, что кто-то раскроет подлог. Она же и своим именем рисковала тоже. Наверное, невест может постигать наказание за их непослушание… Это по крайней мере было бы логично, я сама бы так поступила, будь я учредителем отбора.

– Я не просто тутневеста!– возмутилась Рейчел. – Я – драконица из Северных Пределов, одна из самых сильных! У меня есть доступ к совету, в отличие от всех присутствующих здесь! Потому у меня и было право увидеть списки!

– Былобы, – возразила Анабель, – если б ты сама не числилась в этих списках. Так что, ты говоришь, там не было Беатрис? Или, быть может, тебе показалось?

– Или она всё врет, и она не видела эти списки, – хмыкнула Вероника. – Как удобно сказать, что ты такая сильная и всевидящая, если никто не может проверить! А вдруг в этих списках изначально не было и меня, м? Ты просто недовольна, что король пока что не выделяет тебя как фаворитку!

Мне вспомнился яд на платье, и почему-то от этих мыслей пошел мороз по коже. Нет, вряд ли тут у меня есть друзья. Надо сохранять предельную осторожность и не верить ни одной из девушек. Желая уязвить Рейчел, сейчас они меня защитили, но надолго ли это…

Я предпочла не озвучивать вслух волнующие меня вопросы, а просто как ни в чем ни бывало принялась за еду. Благодаря подарку Арина мне можно было не беспокоиться о том, что один лишний кусочек съеденного приведет к тому, что я стану задыхаться в корсете. Корсета-то на мне и не было, модель платья, продвигаемая королевой Маргарет, определенно щадила девичьи ребра.

На меня косились с некоторой завистью вперемешку с недовольством. Наверняка этот наряд отчасти нарушал общественные устои, по крайней мере, среди дракониц. Но обсуждать моё платье при мне же было неудобно, потому разговор свернул в более мирное русло.

– А как вы думаете, почему земнолесский король спрашивал нас про карниз? – заговорила Алисия. – Мне показалось это достаточно подозрительным, – она намотала на палец рыжий локон, будто кокетничая, хотя на самом деле оставалась предельно серьезной. – Это какая-то земнолесская традиция?

– Не знаю, – дернула плечом Анабель. – Он просто захотел задать какой-то вопрос вне утвержденного списка, мне кажется…

– А ты знаешь, что было в утвержденном списке? – язвительно поинтересовалась у неё Рейчел. – Надо же! А мне казалось, что никто не имеет права его видеть!

Девушки обменялись злыми взглядами. Анабель, впрочем, выдержала этот раунд достойно, она только ответила:

– Ну, я предположила. Ведь не стали бы советники вписывать вопрос про карниз в общий список, не так ли? Наверняка Его Величество сориентировался по ситуации. Говорят, он невероятно умен.

Рейчел фыркнула.

– Уже много лет все знают, что нет человека глупее, чем король Риан!

– Мне так не кажется.

Я не сразу поняла, что произнесла это вслух. Даже прикусить язык не успела! Вряд ли тут кого-то всерьез интересовало моё мнение об интеллекте короля Риана; господи, да их даже сам король вряд ли интересовал! Скорее уж имело место быть желание поболтать о чем-нибудь, посплетничать о странном вопросе. Но то, как Риан строил диалог…