Дракон, (не) бери меня в жены!

– Я до последнего не верила, что ты могла так поступить… – промолвила тетушка, поднимаясь. Её темные глаза опасно взблеснули. – Когда ты уехала, проигнорировав приехавших лордов, я полагала, что всё это ошибка, и ты скоро вернешься. Не могла же ты в самом деле украсть у своей подруги шанс стать королевой драконов! Бедная Элизабетта теперь вынуждена выйти замуж за своего давнего ухажера. А ведь она могла сейчас быть на этом отборе… Отборе, на котором ты всё рано не сможешь достичь успеха!

Элизабетта наверняка радуется, что от неё наконец-то отстали, и она может быть с любимым человеком. Я не знала, сама ли она сказала, что это я отобрала у неё шанс попасть на отбор, или так решили мои драгоценные родственники, а девушке осталось просто подтвердить безопасную для неё версию. Это не имело значения. Элизабетта в самом деле мне помогла, и я была за неё рада.

Вот только за себя сейчас радоваться не приходилось.

Можно было попробовать оправдаться и сказать, что я оказалась здесь по воле подруги, которую даже не знала на самом деле, но что-то мне подсказывало, что этим я просто наврежу девушке. Себе не помогу точно, плевать тетушка хотела на моё мнение и на правду.

Тем более, правда в том, что её племянница из этого тела куда-то исчезла! А в нем появилась я. Что же произошло с бедной Беатрис? Она погибла?

Или, может, заняла моё тело?

Хотелось верить, что она жива.

…Тетушка пристально смотрела на меня, явно дожидаясь ответа. Мне всё ещё хотелось многое ей наговорить, также смело, как я общалась с Анабель, и я с вызовом поинтересовалась:

– Почему же я не смогу достичь успеха? Его Величество мне благоволит!

– Что за глупости, – скривилась тетя. – Беатрис, дитя моё. Если бы у нас был хоть малейший шанс, что ты сможешь… Не то что женой, хотя бы любовницей стать для Арина, тебя бы отправили сюда любой ценой. Но он приезжал к нам в гости, он тебя знает, и, Беа, тебе прекрасно известно, что он не испытывает к тебе ничего кроме отвращения и презрения. Ты не создана для его дракона, Беатрис.

– Всё меняется, – прошипела я сквозь зубы.

Хотелось рассказать о платье, о свиданиях, обо всём… И взгляд тетушки, насмешливый и в тот же момент заинтересованный, только подталкивал меня к откровениям.

Не знаю, как мне удалось сдержаться, чтобы ничего не наговорить. Зато в голову пришла мысль: а не просто так ли я стала настолько разговорчивой?

Анабель… Не подходила к розам. Зато я надышалась их ароматами. И сейчас только ощутила в себе что-то странное. Как будто у меня температура. Обычно всякий раз, когда мне становилось плохо, я начинала бредить, вела себя более развязно, говорила первое, что приходит на ум.

Одурманили! Вот зачем нужна была эта прогулка! Анабель знала про тетушку? Или она просто решила вытащить из меня информацию?

Черт, черт, черт!

Мысли расползались, как муравьи. Я уже почти не сомневалась, что с розами что-то было не так, но это отнюдь не помогало мне держать концентрацию. Минута – и я даже на ногах устоять не смогу.

– Беатрис, тебе надо научиться быть послушной, – тетушка приблизилась ко мне вплотную. – Мы уезжаем отсюда. Немедленно. Ты больше не будешь тратить время, ни моё, ни короля. Тебя ждет тестирование.

– Нет, – я попятилась. – Никуда я не поеду.

– Тебя никто не спрашивает.

– Его Величество заметит, что одна из участниц отбора пропала, – покачала головой я. – Это не может пройти мимо него. Он…

– Он получит от тебя записку, Беатрис, – улыбнулась тетушка. – Написанную твоей рукой. Из которой узнает, что ты попала на отбор нечестным образом… Обманув свою подругу. Но тебе очень стыдно, и ты больше не можешь поддерживать эту игру. Потому уезжаешь и будешь молиться о том, чтобы он тебя не наказал. Разумеется, как благородный человек, Его Величество не станет тебя наказывать. Ты просто вернешься к нормальной жизни…

– Нет! – запротестовала я. – Я никуда не поеду. Никакие записки писать не буду. А Его Величество… Арин – не человек. Он дракон. Он…

– Это никого не волнует, – усмехнулась тетушка. – Не беспокойся о нем.

Я хотела возмутиться, хотела попытаться призвать магию – может, она у меня есть? – но сделать не смогла ничего. Просто не успела. Тетка шагнула ко мне и просто дунула мне в лицо. Перед глазами стремительно всё поплыло, потемнело, а потом мир вокруг просто перестал существовать.

Глава восьмая. Арин

Заседание совета больше походило на театр абсурда. Представление для одного зрителя, и этот зритель – именно я.

Это время я с куда большим удовольствием провел бы на отборе, разделив с девушками завтрак – и это притом, что я вообще был против отбора и не хотел, чтобы им отвлекали моё внимание от государственных дел. Однако сидеть на совете и слушать чужие предложения, сказанные таким тоном, как будто что-то объясняли маленькому ребенку, было невыносимо.

Король – само терпение во плоти. Должен слушать заявления о том, как поступили бы советники, не желающие слушать ни единого его замечания, но не способные сделать ничего без высшего королевского дозволения.