Дракон, (не) бери меня в жены!

Анабель на мой вкус тоже была очень красива. Однако Арин не звал её на свидания – он пока вообще никого не звал, кроме меня. И кто-то отправил мне отравленное платье. Вряд ли сама леди Берг, не стала бы она так подставляться, это глупо, её же могут обвинить первой за счет связей отца, но кто-то же это сделал! Мы, восемь девушек, соревновались за одного мужчину, и кто бы что там ни говорил, Арин определенно стоил этой борьбы.

Мне следовало бы промолчать, наверное, но внезапно всколыхнувшаяся гордость и желание доказать, что чего-то я всё-таки стою, заставили произнести:

– С Его Величеством, разумеется. После победы в предыдущем испытании я заслужила приз. Моим призом была прогулка в саду.

– И совместный, как я понимаю, завтрак, – улыбнулась Анабель.

– Да, и совместный завтрак.

– В его покоях.

– Как мы обе знаем, – я встретила её взгляд, – часть покоев короля открыта для каждого посетителя, и он часто проводит там деловые встречи. Так что в нашем завтраке не было ничего предосудительного.

Анабель рассмеялась.

– О, будь это не король, а какой-нибудь аристократ, пусть даже самый богатый, моя дорогая, общество бы осудило… Но кто станет осуждать девушку за связь королем?

– Никто, – сверкнула глазами я, втягивая носом пьянящий аромат роз. – Особенно если эта девушка потом выйдет за короля замуж.

– Ты всерьез намерена выиграть? – Анабель всё ещё выглядела довольно мило, но напряжение в разговоре стремительно нарастало.

– Это решать не тебе и не мне, а Его Величеству.

– Но ты уже потеряла от него голову.

– Моя голова всё ещё при мне, – довольно резко ответила я – и сама поразилась собственному ответу.

Да что это со мной происходит?! Почему я так открыто разговариваю с Анабель, позволяю ей узнать больше, чем следует…

– Мы почти не были знакомы, – голос леди Берг стал мягче, – однако, мне казалось, ты довольно тиха и постоянно держишься рядом с тетей… Откуда же такие амбиции и такая уверенность в себе? Ты уверена, что сможешь стать королевой? Для этого надо иметь немного больше, чем красивое лицо.

– Красивое лицо есть у каждой из нас, – пожала плечами я, пытаясь успокоиться и больше не говорить лишнего. – Королеве нужен ясный разум, жизненная мудрость и способность к состраданию. Уверена, Его Величество выберет самую достойную.

– Тебя?

– Возможно, – пожала плечами я.

Анабель вздохнула.

– Трудно быть мудрой восемнадцатилетней наследнице богатого состояния… Ещё и без проявленного дракона… О, не сочти, что я пытаюсь уязвить тебя. Ведь я такая же, – она двинулась вдоль дорожки. – Потому нас так и презирает Рейчел. Она считает короля дураком, а себя – мудрой, много пережившей! Впрочем, я выросла при дворе, мне есть что таким противопоставить. А ты, Беатрис? Тебе не страшно?

Может, мне и было бы страшно. Но восемнадцать мне только здесь, а в прошлой жизни – если эта, нынешняя жизнь, конечно, не глюк, – я вдоволь получила опыта. С головой просто! Постоянные болезни близких, вечная учеба и отсутствие любой опоры, а потом работа в мужском коллективе, где каждый стремится уязвить и показать, что он лучше просто потому, что другого пола. Очень мило! Попробовала бы леди Берг руководить мужским отделом, я б на неё посмотрела!

– Нет, – ответила я. – Мне нечего бояться. Слова оружие лишь для открытого сердца.

– А твоё закрыто?.. – хмыкнула Анабель, но больше не дождалась от меня ни слова. – Ох… Да, наш разговор свернул не туда. Я… Мне даже немного подурнело, – она дернула плечом. – Подожди меня в беседке, ладно? Я сейчас подойду.

Я не стала спрашивать, куда идет Анабель, вместо этого и вправду поспешила в указанное место. Беседка, обвитая плющом и окруженная кустами роз, чудилась мне уютной. Я скользнула внутрь, даже не осмотревшись, и только когда выход за моей спиной внезапно заискрился магией, поняла, какую совершила ошибку.

Ведь в беседке, в которую я так опрометчиво зашла, сидела моя тетушка.

Прежде мы виделись всего один раз, но я узнала её сразу, наверное, по хищному блеску в глазах. К тому же, сейчас, рассмотрев тетю внимательнее, я отметила, что мы всё-таки похожи. Было что-то неуловимое в чертах лица…

Но вряд ли это сходство сейчас способно сыграть мне на руку.

– Здравствуй, Беа, – проворковала женщина, расплываясь в улыбке.

Сейчас она не была наряжена так пышно, как при первой нашей встрече, и казалась мне несколько стройнее. Может, удачно затянула корсет? Её платье выглядело как дорожное, но по ткани то и дело пробегала энергетическая волна. Магия? Наверняка она.

Я попятилась, но уперлась спиной в стену из плюща. Растения стремительно затягивали беседку, наверняка управляемые теткой.

– Здравствуйте, – наконец-то проговорила я, понимая, что диалог поддерживать придется. По крайней мере, до той поры, пока я не придумаю, как отсюда сбежать.

На всякий случай я сделала шаг к тете, отступая от плюща подальше. Не хотелось, чтобы он обвил мои руки и надежно приковал меня к этому месту.