Дракон, (не) бери меня в жены!

У меня было ощущение, что я вернулась домой. И общаюсь с невероятно умным человеком. Увы, но в моей сфере не так часто встретишь исключительного профессионала; большинство идет в аналитику, чтобы потом просиживать штаны. «Перспективная специальность», «всегда будет что есть», а в итоге устроиться по специальности практически невозможно, а толковых спецов практически нет.

Но Его Величество… Мне казалось, достаточно показать ему два столбика чисел, и он сразу выдаст свой прогноз. И не ошибется!

– Я не считаю его глупым, – промолвила я, поняв, что тишина затягивается, и все смотрят на меня. – Напротив. Это человек исключительного ума. Быть может, он… просто в определенных случаях скрывает свои знания?

– Ничего исключительного я там не заметила, – отвернулась Рейчел.

– Как и в любом другом мужчине – потому что ты не способна замечать в противоположном поле ничего хорошего, – скривилась Анабель. – На самом деле, Беатрис, ты совершенно права. Много лет назад – мы тогда ещё были совсем детьми, – король Риан слыл очень глупым. Но потом во время отбора невест резко переменился. Не знаю, подействовала ли на него так любовь, или он просто скрывался до поры до времени, не желая открывать своё истинное лицо, но тогда он потряс всех. Победил орков, раскрыл заговор! В общем, я бы не стала его недооценивать. Не просто так нас спрашивали про карниз… Но довольно, – она вышла из-за стола. – Я хочу прогуляться. Но гулять одной леди не может…

Вероника попыталась встать, чтобы в очередной раз предоставить Анабель услуги сопровождающей, но та остановила её едва заметным жестом и взглянула на меня.

– Беатрис, возможно, ты согласишься пройтись со мной по саду? Мы бы могли поболтать немного, подышать свежим воздухом… Пойдем?

В любой другой ситуации я нашла бы повод отказать Анабель. Здравый смысл буквально кричал о том, что идти с ней куда-либо – очень, очень плохая идея. Наши предыдущие столкновения были не из приятных, вряд ли она считала меня дорогой подругой. А вот конкуренткой – вполне! Но сейчас больше всего меня пугала Рейчел, сверлившая меня злым взглядом и явно желавшая продолжить разговор.

Потому вместо отказа я легко поднялась из-за стола.

– Да, Анабель. Почему бы и не прогуляться? В саду так чудесно, так красиво!

– Рада, что мне не придется блуждать там в одиночестве, – улыбнулась Анабель.

Заполучив моё согласие, она быстренько обошла стол, взяла меня под локоть и повела к выходу из зала.

Нам никто не препятствовал. По уставу отбора, о котором я всё ещё знала достоверно только то, что он существует, невестам вроде бы позволялось гулять по всей территории замка, и на сад это дозволение тоже распространялось. Притом, конечно, существовали места, куда вряд ли бы нас кто-то пустил, но Анабель явно не замышляла ничего криминального. Оказавшись на улице, она двинулась вдоль центральной аллеи, и совсем скоро мы добрались до настоящего царства роз.

Каких здесь их только не было! Белые, желтые, алые… Нежно-розовые, оранжевые, пурпурные, бордовые! Немыслимое количество цветов и их оттенков.

В этой части сада я не была. Арин показывал мне другие места, с ним мы прогуливались среди декоративных елей и каких-то ещё хвойных растений, названий которых я не знала – может, их аналогов и не было в моём мире. Почему-то дракон очень настойчиво обходил любые цветочные клумбы. Спросить, чем именно его так пугало цветение, я не решилась, даже не была уверена, что мне действительно не показалось.

Зато сейчас Анабель совершено не препятствовала контакту с растениями. Мы обе подошли ближе к розам, и я, не удержавшись, потянулась к одной из них.

– Как тут потрясающе красиво! – выдохнула я.

– Неужели ты никогда не была здесь?

– Когда бы я могла? – я не сдержала улыбки. – Ведь я во дворце – нечастый гость… А отбор идет не так долго, чтобы успеть исследовать весь сад.

– Значит, в саду ты всё же гуляла, – усмехнулась Анабель. – С кем же?

Я внимательно взглянула на неё. Юная леди Берг была умна и, пожалуй, стервозна, но хорошо владела своим лицом. Сейчас она смотрела на меня с невинной заинтересованностью, так что даже не углядишь подвоха.

Тем не менее, он был. Не знаю, откуда во мне взялось то самое женское чутьё, у которого в общем-то не существовало шансов развиться в моей обычной жизни, но мне показалось, что коварство прямо-таки крупными буквами проступало у Анабель на лбу.

В своём мире я была некрасивой, вдобавок почти не интересовалась мужчинами. Ревновать ко мне? О, для этого надо совсем потерять остатки здравого смысла! Ну, и отборы невест мне не светили. Я б хотела заявить, что никогда не согласилась бы перешагнуть через собственную гордость и позволять мужчине выбирать меня среди многих, но на самом деле мне и не светило. Ни один кастинг-директор меня бы не принял.

Наверное.

Я ж не пробовала.

Но тут!.. Беатрис Буоно – красавица! И дело было не только в том, что в зеркале я видела отражение, которое сочла привлекательным. Мужские взгляды… Арина, стражников, всех прочих. Они не позволяли отрицать очевидное.