Дракон не спит никогда

Говорящих с Богом эта имитация звездного неба привела бы в уныние. Их раса удерживала теперь всего двенадцать миров. Количество союзных систем тоже начало сокращаться, по мере того как Сторожевой флот разыскивал тех, кто должен был оказать сопротивление. По предложению Тортила эти миры даже не пытались защищаться. Все их мобильные силы были задействованы в его небывало сложной операции.

Пусть себе сдаются, пусть становятся обузой для врага и ждут, когда их восстановят.

Связные Говорящих с Богом были весьма чувствительны к убеждению. Как и их помощники-люди, они верили в то, что хотели считать правдой.

Внешники обладали куда большими силами, чем ожидал Тортил. Большими, чем предполагал Сторожевой флот. Поэтому его великий план был расширен, задачи возросли вместе с уверенностью в своей способности манипулировать теми, кто хотел видеть в нем спасителя.

Он нападет на обе головы дракона. И первый удар придется на Капитолу-Примагению.

* * *

Все разошлись по своим постам, когда «Тонкая гармония» приблизилась к глухому концу. Через мгновение Паутина зазвенит от инструкций и переговоров между подразделениями, разбросанными по всей империи внешников и всему Канону. Через мгновение будут запущены часы великого плана.

121

Пиоюговский экипаж день ото дня все больше мрачнел и пугался. Прошло много месяцев. Все были уверены, что уже не вернутся домой. И Джо не могла с уверенностью сказать, что не согласна с ними.

Трудно было поддерживать в них заинтересованность в одержимых поисках сторожевого корабля, которого каждый раз не оказывалось в последнем известном пункте назначения.

– Я должна убедить Искателя, что нужно вернуться на Звездную базу, – сказала Джо Ани-Каат. – Есть какие-нибудь идеи?

– Выложи ему все как есть и напирай на факты.

– Много с этого будет пользы. Мы скоро израсходуем все запасы удачи. Нам ее и так уже досталось больше, чем положено. Пиоюговцы – ушлые ребята, но никому не дано убежать от целого флота.

– Объясни ему.

Джо постучалась в дверь, и Янтарная Душа открыла. Неожиданно человеческим жестом она приложила палец к губам.

«Он слушает. Они прервали молчание».

В ней ощущалось скрытое возбуждение. Что бы Искатель ни уловил, это было очень важно.

«Я дам ему знать, что ты пришла. Как только появится возможность. Если только мне не нужно будет помогать ему. Он захочет рассказать тебе».

– Нам нужно поговорить с ним.

Янтарная Душа склонилась к Искателю, устроившемуся в откидном кресле примитивной конструкции. Оно было чисто механическим.

Впрочем, Искатель отвлек ее от разглядывания кресла. Он не сделал ничего, чтобы скрыть свой настоящий облик. Раздвоенный и симметричный, он все же был невообразимо далек от всего человеческого. Искатель напоминал змею, которая попыталась превратиться в человека, но зашла в тупик, став жуткой, блеклой рыбой-альбиносом на птичьих лапках. Местами он просвечивал насквозь.

Джо не могла решить, стоит ли ей верить собственным глазам.

Она повернулась спиной, чтобы сосредоточиться на деле, приведшем ее сюда. Ани-Каат повторила ее маневр. Они провели так двадцать минут, утирая слезы и мечтая оказаться где-нибудь в другом месте.

«Лейтенант Джо?»

Она обернулась. Искатель уже принял тот вид, в каком появлялся на публике.

– Янтарная Душа сказала, что ты слушал внешников.

«Их переговоры наводнили Паутину. Настолько плотные, что невозможно уследить за всеми сразу. Мне придется позвать на помощь Янтарную Душу, чтобы мы были в курсе всех событий, если этот потоп будет продолжаться».

– Что случилось?

«Они начали свой ответный удар, обладая великой уверенностью в том, что причинят Канону и Сторожевому флоту много горя и заставят корабли отступить».

– У них ничего не выйдет. Сторожевой флот не защищает Канон, он просто уничтожает врагов Канона. Это совсем разные вещи.

«Эта акция возмездия будет… разной. Их командующий появился в Паутине не так давно. Он послал приказ начинать с обратным отсчетом приблизительно в сто ваших дней. В операции участвует много отрядов. Один из них, кажется, направляется к Капитоле-Примагении».

– Черт, это будет удар по яйцам!

Капитола-Примагения! После этого заполыхают все Рубежи. И пожар может длиться столетиями.

«Для нас важно то, что некоторые корабли специально посланы наблюдать за сторожевиками и докладывать об их положении. Они могут отыскать „VII Гемину“ для нас. И еще один корабль послали, чтобы выследить нас».

– Как раз из-за этого я и пришла. Если мы не уберемся отсюда в кратчайшие сроки, команда нас перебьет. Они слишком напуганы, чтобы прислушиваться к разумным доводам.

«Дай капитану указание двигаться в безопасное пространство. Он не должен идти по прямой нити. Охотник пойдет в ту же сторону. Ступай. Нам предстоит гонка. Все могут решить минуты. Это будет долгий путь к якорной точке, где мы сможет предложить преследователям больше вариантов, чем он в силах отследить».

Ошеломленная и озадаченная, Джо отыскала капитана, сообщила ему, что можно отправляться домой, и предупредила, что по их следу может идти охотник.

* * *