Дракон не спит никогда

Пока они находились вне Паутины, замедлив стремительный полет, на корабле чувствовалось напряжение, в большей степени из-за брюзжания сторонников Макарски Вис, а также операционного и хозяйственного состава, чем из-за того, что «VII Гемине» угрожала какая-то опасность.

Однако кризис миновал. Дурные предчувствия улеглись. Техникам надлежало выправить колодцы, установить новые створки и перекалибровать винты, прежде чем «VII Гемина» вернется на Звездную базу.

Нет, главной всегда оставалась политика. Выборы диктаторов принесли определенное разочарование. Оперконсул, надеявшийся стать вторым за столетие живым диктатором, получил лишь довольно прохладную поддержку, в то время как переизбрание Ханавера Страта одобрили шестьдесят восемь процентов экипажа.

Вторым диктатором стала Богоравная Алеас Нотабль, мало кому известная бывшая военконсул, впервые вступившая в эту должность. У нее был талант к шифрованию. Она оставалась военконсулом едва ли не дольше всех, но ее срок пришелся на середину самого длинного мирного периода в истории «VII Гемины».

В боевом центре царила тишина. Приборные панели и стены не показывали ничего интересного. Однако спокойное время тоже имело свои преимущества. Военконсул мог воспользоваться им, чтобы наладить рабочие отношения с Алеас Нотабль. Им предстояло уживаться друг с другом целый год.

– Сэр, ходят слухи, будто бы видели Тавни, – сказал кто-то из штабных.

– Правда? Где? В последний раз это случилось пару сотен лет назад.

– Как обычно. Пустой коридор и прочее. Один человек якобы дотронулся до нее. Она парализовала его огнем из своих глаз.

– Я мог бы проверить. Давно хотел с ней познакомиться.

– Тот, кто хочет посмотреть на нее, никогда ее не найдет, военконсул.

– Вы правы.

Даже Богоравные и те не могли отыскать ангела-хранителя корабля. «Гемина» утверждала, что Тавни не существует. И все же она появлялась после каждой битвы. Один умник предположил, что Тавни – это мечта. У «Гемины» хватало свободных ресурсов, чтобы создать целый взвод фантомов, настолько реальных, что их можно было бы потрогать.

– Военконсул, не могли бы вы взглянуть на это? – Молодая сухощавая женщина передала ему инфопланшет.

– Что это?

– Сводка данных, полученных при стандартной процедуре сканирования, когда мы были вне Паутины. Ее подготовила «Гемина».

Военконсул бегло просмотрел их.

– Фантом?

– Информация получена с заброшенной станции 3-Б, которая во время инцидента работала в режиме связи. Схожих данных от источника 3-А не обнаружено. «Гемина» считает, что кто-то побывал там и попытался заштопать дырку, чтобы ее нельзя было заметить.

Военконсул внимательно изучил идентификационные данные. «Гемина» утверждала, что фантом не мог являться ни тем ни другим кораблем, за которые пытался себя выдавать. «Грегор забытый» совершал регулярные рейсы по трапеции между Л. Маронией, К. Фоулорией, М. Бемикой и Д. Сутоникой-Б. Так было всегда и так будет впредь. Ганзейский путешественник «Истинный ритуал» действительно пропал, но двадцать лет назад его отыскала «XVII Македоника». Пираты. О выживших ничего не известно.

– Фантомный фантом? Это что-то новенькое.

Хозяева фантомов часто заимствовали опознавательные знаки у других кораблей, когда имели твердую уверенность, что те находятся далеко. Но если кто-то подложил одну фальшивку под другую, это намекало на нечто более зловещее, чем обычная контрабанда.

«Гемина» не нашла ни малейшей зацепки, подсказывающей истинное имя корабля.

– Странно.

Насколько смогла определить «Гемина», за время необъяснимой остановки на М. Шрилике-3-А никто не садился на корабль и не покидал его.

– Проверьте по архивам Звездной базы, когда мы попадем туда.

* * *

Звездная база.

Военконсул не был старым пердуном. Он не должен был распускать сопли ни по какому поводу. И все же не мог сдержать волнения, когда думал об артефакте. «VII Гемина» долго простоит в ремонтном доке. И у него будет немного служебных обязанностей.

– Военконсул, сообщение от «XXVIII Фретензиса». «IV Траяна» объявилась.

– «IV Траяна»?

– Она доставила тех людей, которых вы отправили на путешественнике с П. Джаксоники. Их освободили из чолотской тюрьмы.

Как они посмели? Он разберется, что произошло. И Хагет пожалеет, если провалил дело.

Едва «VII Гемина» вошла в ремонтный док, военконсул приказал привести артефакта и двух негуманоидов.

Какой еще артефакт? Каких двух негуманоидов?

* * *

Военконсул долго размышлял, а затем сказал:

– Ключ: «Гемина». Приоритетная линия. Я хочу собрать совет Богоравных-военконсулов. Всех до единого. Немедленно. Никакие оправдания не принимаются.

В считаные секунды все бывшие военконсулы собрались на его зов.

– Во время нашего последнего посещения Звездной базы Богоравная Макарска Вис вывела моих гостей с корабля. А теперь их здесь нет. Задумайтесь над этим.

Они осознали угрозу еще до того, как он договорил.

Кто-то предложил аннулировать обожествление Макарски Вис. Предложение не прошло. Едва не прошло.

67

– Почему этот проклятый сторожевик все еще здесь? – возмутилась Валерена.

– Пойди да спроси, – огрызнулся Провик.

– Запросто, черт возьми!