Дракон Нерождённый

С начала мора селения и даже города, взятые в тиски карантина, порой вымирали под корень. Те, кого не убивала Пегая, становились добычей чудовищ, каким-то образом проникавших внутрь. Со временем в таких местах не оставалось ничего живого кроме кишащих тварями гнездовий. Чтобы бороться с ними папская армия стала готовить особые отряды сапёров. Малым числом они проникали в заражённое поселение и незаметно готовили масло, порох, алхимические смеси, яды. Потом разгорался огонь.

Когда троица приблизилась к пылающему городу, поодаль от его стен, прямо на земле, расселось почти полсотни молчаливых зрителей. Три сапёрных отряда, покрытых грязью и кровью, солдаты, проникшие в Жиссак и смогшие вырваться прежде чем сработают заряды. Армия ушла, но они остались, дабы проследить за результатами своего дела.

Обадайя тогда тоже стал поодаль и смотрел на горящий город, слушал треск раскалённого камня, грохот обваливающихся домов и вой чудовищ, оказавшихся в ловушке. Горячий ветер трепал его смоляные кудри, обжигал лицо и глаза, но мессия не прятался. Истончившиеся за время путешествия губы шевелились, будто выводя молитву.

Капитан чистильщиков, тощий до измождения человек со впалыми, небритыми щеками и глазами на выкате, смотрел на Оби. Он ничего не говорил, но почти безумный взгляд был красноречив. Как и все страдающие, этот человек вопрошал: за что?

Улва сильно разъярилась тогда, ей хотелось наброситься на этого южанина, ухватить за глотку покрепче и вбить в пустую голову мысль: один человек пытается нести на своих плечах все ваши беды, козьи дети, будьте благодарны! Тогда Исварох почувствовал угрозу и сместился в сторону, чуть прикрывая солдат плечом. Улва сдержалась.

Но Обадайя со времени Жиссака осунулся ещё сильнее. Теперь его глаза светились почти постоянно, а на костях оставалось всё меньше мяса.

– Впереди застава!

– Что?! – воительница встрепенулась.

– Поводья натяни! – крикнул Исварох. – Гонишь прямо на колья!

Путь был перекрыт земляной насыпью с небольшим, заваленным камнями проходом. Из насыпи торчали заострённые колья, а за ней были солдаты: множество мушкетёров и алебардщиков папской армии.

Застава преграждала путь в большой военный лагерь, что раскинулся по левую руку от тракта. Бесчисленные палатки были поставлены кольцом посреди голого поля, подступы к ним преграждали земляные валы, на которых высились пушки. Все раструбы смотрели внутрь кольца, – на второй лагерь; тысячи шалашей и землянок, над которыми вились чахлые струйки дыма и смрад.

Улва видела такое уже не раз, очередной карантинный лагерь для беженцев: скудный дневной паёк и беспощадное истребление тех, кто попытается сбежать. А внутри тем временем бушует мор.

Экипаж встал, разгорячённые лошади истекали паром и храпели. Прежде чем Улва достала подорожную, Обадайя вышел под смурое небо. Налетели ветра-предвестники зимы, а он не заметил, двинулся к заставе. Солдаты растерялись, но не посмели остановить юношу; монахи, бывшие тут же, молча последовали за ним.

Обадайя шагал меж палаток, мимо полевых конюшен с тощими лошадьми, и таких же тощих солдат. При его появлении огонь в кострах разгорался ярче, усталые серые лица прояснялись, волна голосов катилась следом. Когда он подошёл к большому шатру в чёрно-белую полоску, полог был откинут и над мессией вырос человек в красном стёганом кафтане.

Он был высок и обладал статью могучего воина. Уже старый, но ещё очень сильный муж с гладко обритым скальпом и огромной бородой, что лежала на груди грязно-белым щитом. Жестокое лицо покрывали морщины и шрамы, на толстых пальцах блестели самоцветные перстни, а в поясном кольце позвякивала секира.

– Значит, ты и есть, – сказал муж, глядя в горящие глаза юноши, – Молотодержец?

– Истинно, – ответил Обадайя усталым, но чистым голосом. – Я пришёл освободить тебя от скорбной миссии, дитя.

Лучезарное касание пылало на макушке Оби, голоса ангелов переплетались песнью, которая могла лишить рассудка недостаточно чистого человека.

– Прибереги лукавство для слабых, – ответил мужчина, – а крепость моего разума так просто не взять. Идёт молва о втором пришествии, о великих чудесах. Но для меня, мальчишка, всё это пустой звук, пока не будет вынесено решение Конгрегации по делам Чудотворства, которое подтвердит Папа. А этого не случится, ведь Папа при смерти, чем и пользуются подобные тебе лжецы.

– Ваше Высокопреосвященство… – попытался заговорить один из монахов.

– Молчать, глупец! Что вы устроили здесь?! Презренные твари! Я налагаю на вас епитимью и обет молчания!

– Я снимаю сей обет, – возразил Обадайя спокойно. – Прошу, Родриг, просто не мешай твориться Божьему Замыслу. Этого будет достаточно…

Лицо старого воителя исказилось от гнева и презрения.

– Сколько лет хожу под небом Господним, а такого наглого сопляка ещё не встречал. Заковать его! Инвестигация разберётся!

Шатёр сторожили два солдата огромного роста. Они держали на плечах утяжелённые мушкеты и владели сумками, полными гренад, – гренадиры, элитная пехота папской армии.