Дракон с королевским клеймом

Надо было торопиться. С каждым часом шансы на спасение таяли – как мед в кипятке. И поэтому, когда лес изрядно поредел, а впереди, в мутных сумерках, замаячила темная стена кособокой избы, Итан от всего сердца поблагодарил всех богов.

Дом, к которому он вышел, потемневший от времени крытый тростником сруб, был старательно огорожен плетнем из явно собранного сухостоя. Тут же залилась басовитым лаем привязанная собака – огромный мохнатый волкодав. Итан толкнул ногой калитку и вошел. Собак он не боялся, наоборот, собаки всегда боялись его, как только понимали, что пахнет он не совсем как человек.

– Эй, – крикнул он, – открывайте!

Волкодав, наконец сообразив, что с гостем что-то не так, озадаченно примолк.

Итан шагнул на крыльцо.

– Кто-нибудь здесь есть?

И услышал, как провернулась по ту сторону хилой двери щеколда.

– Иду, иду, чего раскричался, милок? – продребезжало старческое.

Дверь отворилась, и в щель высунулась старушка в сером мешковатом платье и чепце. В руке – на удивление – она держала новенькую алхимическую лампу.

– Это что такое? – Она смерила Итана подозрительным, но отнюдь не ошеломленным и не испуганным взглядом.

– Моя жена… заболела, – отчего-то смутившись, пробормотал он. – Что-то нужно делать…

Старушка была низенькой и крепкого телосложения. Ее длинный нос смешно шевелился, словно принюхиваясь. Глаза казались совершенно черными. И больше всего походила она на мышь в чепце.

– Вижу. – Она покачала головой. – Эх, горячие головы. Проглядел свою женушку-то… Ну, заноси, буду смотреть, чем тут можно помочь. Э, погоди. А платить у тебя есть чем?

– Ничего у меня нет, – через силу ответил Итан. – Сейчас нет. Но я могу…

– Конечно, можешь, милок. – Старушка хитро улыбнулась. – Дрова колоть, крышу поправить, воду носить. У меня помощников добровольных нет. Лесную ведьму не очень-то жалуют в деревне.

* * *

Внутри было довольно уютно и чисто. Сруб оказался разгорожен на две части, и вход на вторую половину аккуратно завешен пестрым вязаным ковриком. У перегородки и у бревенчатой стены стояли две пустые кровати, бережно застланные такими же вязаными ковриками. Единственное окно, затянутое пузырем, слепо глядело в наступающую ночь.

– Ну, клади свою жену на кровать, – решительно скомандовала старушка.

– Где ближайший лекарь?

– Так я – лекарь. Сказала же, что ведьма.

Итан еще раз огляделся, не увидел и следа алхимических препаратов. Впрочем, они могли быть спрятаны и во второй комнате, куда его не приглашали.

Итан осторожно уложил Вельмину на ту кровать, что у перегородки. На миг ему показалось, что она больше не дышит, – и от этого все внутри мгновенно взялось ледяной коркой, но тут же Вельмина слабо шевельнулась. Итан выдохнул.

– Какой алхимией ты пользуешься? – спросил он у старушки.

Само слово «ведьма» никаких ассоциаций не вызывало. И в Аривьене, и в Селистии любые изменения материи происходили исключительно под действием алхимических законов трансмутации.

Старушка сложила руки на груди и укоризненно уставилась на Итана.

– Смотрю, ты точно не из Кентейта. Север благословлен Старицей, у нас еще рождаются маги, которым ваша алхимия и даром не нужна.

Итан тряхнул головой. Все же он устал. Даже очень. И потому все эти рассказы старушки тонули в вязком непонимании.

– Ты ее вылечишь? – спросил он напрямую. – Я сделаю все что угодно. Только вылечи.

Старушка посмотрела на Вельмину и покачала головой.

– Грудная лихорадка – дурное дело. Но еще никто у меня на руках не умер. Так что тебе, милок, повезло. Ну, иди, посиди на крыльце, а я тут займусь твоей женушкой.

Итан кивнул, еще раз посмотрел на Вельмину. Она снова показалась ему неживой. Но потом, по слабому шевелению одежды на груди, Итан понял, что Вельмина все-таки дышит.

«Тебе, Пакрион, молиться надо всем богам, чтобы она выжила».

– Иди-иди. – Старушка мягко подтолкнула его в бок, в сторону двери. – И не лезь сюда, пока я не позову, понял?

Итан покорно побрел прочь из дома. Ему хотелось еще раз посмотреть на Вельмину, в сердце зрело нехорошее предчувствие – мол, взглянуть в последний раз, – и он из последних сил гнал его прочь, это предчувствие… Она ведь обещала, что выйдет за него замуж. Так зачем умирать-то? В самом деле, ну что за глупости?

Уже на пороге его снова окликнула хозяйка.

– Сколько дней она так?

– Дня два. – Он пожал плечами. – Мы шли из Аривьена… Через лес. И она простудилась.

А он – идиот. Отправил ее купаться в ледяную воду. Но тогда он думал, что ей захочется смыть с себя… все это. А оказалось, подтолкнул к смерти.

– И ты ее на руках нес?

Итан кивнул и вышел. Прикрыл за собой дверь, уселся на теплые еще ступеньки, прислонился спиной к покосившимся балясинам и замер, вслушиваясь. Волкодав подошел, вынырнул из темноты и положил Итану угловатую голову на колени. Итан молча потрепал собаку по холке, но мыслями был там, где странная бабулька будет что-то делать с его Вельминой.

Не зря ли он ей доверился?

И этот гнусный страх, от которого все внутри скручивается узлами.

Вдруг Вельмина не выживет? Как он будет жить дальше?

Итан вздохнул.