Дракон с королевским клеймом

Спускаясь с пригорка к желтой шелестящей стене тростника, Итан даже не сразу сообразил, что поменялось. Но спустя мгновение все кусочки мозаики стали на место: как будто кто-то измял, скомкал чистое спокойствие озера. Молодая трава измята, кое-где земля перепахана так, словно здесь дрались. А ближе к воде – кровь, эти яркие пятна сложно с чем-то спутать. Взгляд метнулся на внезапный звук, и Итан увидел оседланную лошадь, великолепного гнедого жеребца с темной гривой. Похрапывая, он щипал траву.

Итан заторопился. Кровавые пятна вели к тростнику, к самой воде. Оскальзываясь на растоптанной траве, смешанной с мокрой землей, он спустился к кромке воды – и уже ничуть не удивился, увидев в ней человека. Собственно, все к этому и шло.

Было там неглубоко, и человек полусидел, опираясь спиной на заваленный тростник. Он был немолод, лицо как будто собрано из острых углов – нос, скулы, подбородок. Глаза – закрыты. Бледная рука зажимала рану на животе, кровь пачкала пальцы, тонкими струйками скатываясь в озеро.

Итан, шлепая по воде, добрался до раненого, присел рядом на корточки. Да, немолод. Всклокоченные седые волосы. Кустистые брови. И лицо – белое как простыня. Одежда дорогая, золотая цепь на шее в палец толщиной…

– Эй, – Итан осторожно потрогал мужчину за плечо, – как ты?

Не сразу, но веки затрепетали, и раненый в упор глянул на Итана. Взгляд… усталый. Уже не боец. Единственное, что спасет, – если оттащить к ведьме… Может быть, спасет.

– Что случилось? – все же спросил Итан. – Говорить можешь?

Человек кивнул. Судорожно втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

– Ка… кабан.

– Понятно. – Итан еще раз посмотрел на рану.

Это то, что видно. А что там внутри… после встречи с кабаном совершенно непонятно.

Однако попытаться все же стоило.

– Мои… люди не…

Так и осталось непонятым, что же он хотел сказать, но Итан уже и не слушал. Он подхватил раненого на руки, про себя отметил, что тот хоть и худой, но при этом отнюдь не легкий, выбрался из озера и скорым шагом направился к дому ведьмы. Примерно на полпути услышал за спиной хруст и пофыркивание – конь брел следом.

Когда Итан пинком распахнул калитку, мужчина еще дышал. Он дышал и когда на стук дверь открыла ведьма. Она нахмурилась при виде раненого, но быстро попятилась внутрь дома, давая дорогу, и Итан сгрузил свою ношу на свободную кровать. Потом обернулся к ведьме: она стояла позади, вытирая руки передником. Посмотрела с усмешкой на Итана.

– А этот чем со мной расплатится?

Итан пожал плечами.

– Наверное, той золотой цепью, что у него на шее.

Ведьма махнула рукой.

– Иди уже, крышу доделывай. Девочка твоя почти здорова, а у меня здесь не больница. Я тишину люблю.

– Поможешь ему? – Итан кивнул на раненого.

Тот, казалось, снова приходил в себя, шевельнулся и застонал.

– Даже не знаю, стоит ли помогать такому, как он. – Женщина задумчиво почесала кончик носа. – Он тебе не представился, так ведь?

– Я все равно никого здесь не знаю, – Итан усмехнулся, – так что представляться без толку. А ты, конечно же, знаешь его?

– Конечно же знаю. – Ведьма шагнула к раненому и, наклонившись, отвела от раны окровавленную руку. – Все его здесь знают, этого ворона. Леман де Вер, королевский советник это, вот кто.

– Да что ему здесь делать? – удивился Итан.

– Да откуда мне знать. – Она внимательно осмотрела рану и поморщилась. – Возможно, охотился с приятелями. Но вот не повезло. Полез туда, куда лес здешний не позволяет… Отсюда и лошадь понесла, и кабан подоспел.

– Лес? – переспросил Итан.

– Ну, может, и не совсем лес.

Рука ведьмы простерлась над раной, и снова Итан увидел, как с кончиков пальцев медленно поползли тонкие сияющие паутинки, скручиваясь в снопик света.

– Может быть, он к жертвеннику сунулся, – добавила она, уже не глядя в сторону Итана. – Иди, дружок, доделывай крышу. Сдается мне, твоя судьба следует плетению Старицы.

Итан не стал перечить и вышел. Встретил у крыльца Вельмину, поразительно красивую в этой своей серой робе. Поймал себя на желании подойти, схватить ее в охапку и снова поцеловать – только уже по-настоящему, не тот совершенно дурацкий, почти дружеский поцелуй, а так, чтобы она дрожала в его руках от желания, чтобы ее тонкие руки лежали у него на плечах… Задавил это желание. Еще не время.

А Вельмина держала под уздцы жеребца, гладила его по морде и что-то успокоительно нашептывала. Итан невольно нахмурился: вот так, бездумно, приближаться к чужой лошади? Подошел и сам к ним. Жеребец всхрапнул, кося на него карим глазом, но стоял смирно.

– Ты кого-то нашел, да? – Скорее утверждение, чем вопрос.

Итан все же не отказал себе в маленькой радости, поддел шелковистый локон, пропустил его меж пальцев.

– Раненого нашел. Там, где тростник собираю. Впрочем, хозяйка наша, – кивнул в сторону дома, – знает его. Говорит, некто Леман де Вер. Королевский советник.

Вельмина поежилась и посмотрела растерянно.

– Хорошо бы, чтоб никакой король не узнал о нашем существовании, – сказала глухо. – Мне больше совсем не хочется встречать королей. Ничего хорошего из этого не выходит.