Дракон с отрезанными крыльями

Вилхе не знал, когда привязался к ней. Сначала было неимоверно жалко оставшуюся сиротой девчонку, и он решил взять ее под свою опеку, почему-то уверенный, что Кайя скорее доверится ему, чем кому-нибудь из взрослых. Так, собственно, и получилось, а жалость постепенно переросла в уважение ее силой духа и бесконечное доверие к Кайе.

— Быстро управилась, — похвалил он, увидев почти полный туесок черники рядом с подругой. Кайя тут же довольно порозовела.

— Ты тоже не с пустыми руками, — заметила она. — Ты просто отличный охотник, Вилхе!

— Ерунда, — он махнул рукой, хотя не мог не признать, что похвала пришлась ему по душе. — Тетерева — легкая добыча. В нее и с закрытыми глазами попасть можно.

— Я бы не попала, — возразила Кайя, а Вилхе улыбнулся.

— Зря ты так думаешь. Конечно, кто ни разу в жизни лук в руках не держал, считает меткость очень сложной наукой. Но на самом деле есть пара секретов — мама со мной поделилась, а ее дед в свое время обучил, — чтобы стрела попадала точно в яблочко. Надеялся в этом году на Большом турнире испробовать, да вот незадача…

Кайя подняла туес, и они с Вилхе неспешно направились обратно к Армелону.

— Тила просто побоялся, что в другом городе вы можете в беду попасть, если дядья Джеммы решат дракона на него натравить, — разумно проговорила она. Вилхе кивнул, соглашаясь.

— Надеюсь, к следующей ярмарке они разберутся с этими мразями! — жестко проговорил он, потом усмехнулся. — А то у меня всего один год остался, чтобы Хедину уши надрать. Потом пятнадцать стукнет, и до турнира не допустят.

— Вы же вроде бы с ним подружились, — осторожно напомнила Кайя, опасаясь, что она что-то неправильно поняла. Но Вилхе снова кивнул.

— Вот я по-дружески и хочу его обставить, — заявил он. — Его же сам Тила учил — лучший воин Армелона. А меня мама: она нас вместе с отцом тренировала, потому что драконам к оружию прикасаться запрещено и отец в этом деле таким же новичком, как и я, был. Ну а Хед… Язвит все, поганец, по этому поводу. Думал, проучу его на турнире-то… А теперь еще год ждать придется.

Кайя пожала плечами. У нее не было друзей, кроме Вилхе, и она не понимала взаимных подколов и соперничества среди товарищей. Ей вот Вилхе уж точно поддевать не хотелось. Хотелось просто брести рядом, тайком поглядывая на него и наслаждаясь этим днем, этим уединением, этими разговорами и близостью самого удивительного мальчишки на свете.

Кайя многое отдала бы, чтобы эта тропинка, уже по-осеннему усыпанная опавшими листьями, никогда не заканчивалась.

Но вдалеке вдруг послышался странный звук, похожий то ли на рев раненого медведя, то ли на вой стада буйволов. Кайя содрогнулась, мигом вспомнив, чем закончилась для них с мамой последняя встреча с дикими животными. Она потом больше года вообще в лес заходить не могла — боялась до оцепенения, — и только Вилхе сумел…

Вилхе замер, весь превратившись в слух, а на его лице появилось сначала удивление, потом недоверие, а следом четкое омерзение.

— Дракона кто-то мучает, — прошептал он, хотя за непрерывающимся ревом вряд ли можно было различить даже его звонкий голос. — Я помню: тогда Дарре кричал от боли, когда в ящера превращался. Ты… подожди меня здесь, — попросил он, бросая на землю тетеревов и проверяя оружие. — Я вернусь скоро.

Кайя замотала головой и, преодолевая все еще плескавшийся в груди ужас, последовала за Вилхе.

— Я не буду тебе мешать, — выговорила она, ловко пробираясь вслед за ним сквозь лесную чащобу: Вилхе решил срезать путь и бросился напрямик. — Но вдруг пригожусь?

Вилхе не стал тратить время на возражения, тем более и сам не знал, что их ждет впереди, зато был уверен, что на Кайю можно положиться. Она не струсит в случае опасности и не станет лезть на рожон без крайней на то необходимости. Она была идеальным боевым товарищем — одно что девчонка, — и Вилхе даже некоторое облегчение испытал, когда она за ним увязалась. Все-таки одна голова хорошо, а две лучше. Тем более что с незнакомыми драконами Вилхе еще не приходилось сталкиваться.

Чем ближе они подбирались к месту экзекуции, тем все более странными становились звуки. Рев дракона усиливался, но даже он не мог скрыть с десяток детских голосов, которые то взывали о помощи, то умоляли остановиться.

Вилхе на секунду притормозил и, отстегнув от пояса охотничий нож, протянул его Кайе.

— А ты? — теперь уже тоже шепотом спросила она, но Вилхе только мотнул головой и почти бесшумно двинулся вперед.

Идти оставалось всего пару десятков метров, и вот, осторожно раздвинув последнюю преграду из кустов, ребята вздрогнули от кошмарной картины.

На противоположной стороне поляны стояла огромная клетка, в которой были заперты дети: незнакомые — избитые и исхудавшие до бессилия, с явными драконьими отметинами в грязных волосах — лежали на дне, лишь изредка пытаясь поднять головы и тут же роняя их обратно; и знакомые — в том числе, пятеро из команды Вилхе, — пытались выломать прутья решетки и взывали к богам, моля их прекратить изуверство.