Дракон-убийца: Сборник

— Что это за куколка, на которой Джонни собирается жениться?

— Ты знаешь? Ну конечно знаешь!

— Расскажи, Эл! Не стесняйся!

Амазонки обступили Марша, буквально задавив его своими телесами.

— Прошу вас, девочки, только не в присутствии мисс Смит. Не будем искушать добродетель, не правда ли, мисс Смит? На сегодня вы свободны, можете располагать своим временем, как вам будет угодно. Например, сделайте налет на кухню, если у вас появился аппетит.

— Я придерживаюсь строгой диеты,— неожиданно ответила секретарша. Адвокат взглянул на нее так удивленно, что Эллери понял: подобные заявления не в характере мисс Смит.

— Спокойной ночи, мистер Марш,— произнесла она многозначительно, с шумом захлопнула свой блокнот и направилась вверх по лестнице, не удостоив бывших жен ни единым взглядом, словно они были пустым местом.

Всю предыдущую беседу она застенографировала.

— Я уверена, что ты с ней знаком, Эл,— повторила Одри и начала его тормошить.

— Какая-нибудь глупая овечка? — поинтересовалась Марсия.

— Такой ошибки он бы уже не допустил,— бросила Элис.

— Во всяком случае, я его не высасывала, в отличие от тебя, которую вытащили из грязи! — парировала златокудрая амазонка.— А что может быть хуже кровопийцы?

— Ну, быстро, Эл! — настойчиво твердила блондинка.— Хватит ходить вокруг да около! Лучше налей мне чего-нибудь и проследи, чтобы мы получили свои денежки!

Марш прорвался из их окружения к бару.

— Я же не могу составлять завещание самостоятельно. Все делается по указанию Джонни. А вам я хочу дать бесплатный совет: примите его предложение и исчезните отсюда навсегда. И учтите: если вы откажетесь, то закончите свои дни как последние подонки. Больше чем на сто тысяч вы не можете рассчитывать, и, чтобы, как говорится, ухватить кобылу за хвост, у вас еще есть двенадцать часов. Подумайте над этим. Можете сообщить мне свои решения завтра утром.

— Плевать мне на тебя, дорогой! — огрызнулась Одри.— Где мой стакан?

— А почему бы вам не отправиться спать?

— Я еще в норме... Ну, хорошо, сама коктейль приготовлю.— Светловолосая актриса направилась к бару.

— Знаешь, кто ты? — спокойно сказала Марсия адвокату.— Вшивый крючкотвор! Одри, смешай и мне.

— Подходи да смешивай.

— Ты просто золото!.. Что ж, подойду.— И златокудрая амазонка присоединилась к блондинке.

— Эл...— начала шатенка из Брайтсвилла.

— Ты из меня тоже ничего не вытянешь, Элис. Спокойной ночи!

— Тебе со мной не справиться так быстро, как с мисс Смит!

Эллери внимательно смотрел на Марша. Тот действительно был здорово пьян и, кроме того, очень часто курил. «Да, нелегко быть адвокатом, советчиком, другом и доверенным лицом Джонни Бенедикта,— подумал Эллери. На такой работе запросто невроз наживешь».

Возвращаясь к себе в коттедж, он пользовался фонариком лишь изредка. Все эти события встревожили его, но определенного вывода он так и не сделал.

Когда инспектор пришел домой, Эллери уже спал и бормотал что-то во сне.

Проснулся Эллери от телефонного звонка. Он ощупью снял трубку, включил свет и автоматически взглянул на время. Три часа ночи. Однако стоны и кряхтение вл рубке подействовали на него как холодный душ.

— Кто это?

— Дж...

— Джонни? Джонни, ты?

— Да...— Бенедикт так судорожно дышал, словно на него навалился тяжелый груз.— Эл...

— Слушаю. Что случилось?

— Умираю.

Ты? Умираешь? Погоди! То есть я хочу сказать, что сейчас буду у тебя.

— Не усп... Нет...

— Оставайся у телефона...

— О-у-у.— Вслед за этим забулькали какие-то гортанные звуки, и, наконец, Бенедикт произнес еще одно слово: — ...ом...— А чуть позже, будто из последних сил, прошептал: — Убийство!..

Эллери быстро спросил:

— Кто, Джонни? Скажи мне, кто это был?

На этот раз последовала длинная .пауза, и опять донеслось:

— ...ома...

Эллери почувствовал, что теряет терпение. «Зачем он говорит, что находится дома? Я и так это знаю. Звонит по внутреннему телефону. А значит, не потерял способность мыслить здраво».

— Ответь же, кто на тебя напал?

Но до него долетело только нечленораздельное мычание, от которого можно было сойти с ума.

— Не исчезай, Джонни! Кто это был? — Эллери говорил таким тоном, словно убеждал непослушного ребенка.

Джонни напрягся, но из его уст снова выдохнулось одно «ома». Теперь, похоже, он понял тщетность своих усилий — послышался какой-то стук: либо Джонни выронил трубку, либо вообще упал аппарат.

— Что случилось, мальчик?

Эллери нажал на рычаг телефона и неожиданно для самого себя зевнул. В дверях стоял отец. «Сегодня инспектору больше не заснуть»,— подумал Эллери,

— Сынок?

Тот рассказал о звонке Джонни.

— Чего же ты ждешь? — вскричал Квин-старший и исчез в спальне.

«Теперь не к спеху,— подумал Эллери, надевая брюки.— Что посеешь, то и пожнешь. Джонни уже собрал свой урожай».

В Брайтсвилле снова произошло преступление.

Машина пролетела четверть мили в одно мгновение. Весь особняк, кроме двух окон на втором этаже, за которыми, очевидно, находилась спальня Джонни, был погружен во тьму.

Эллери выскочил из машины, и в ту же минуту его остановил возглас инспектора:

- А ты не захватил ключ, тот, что Бенедикт давал?