Драконьи испытания: Восхождение легенды

Они напали неожиданно даже для кошияр, обладающих безупречным слухом и ночным зрением. Это не были люди, животные, или же разумные человекоподобные создания. Человеческого в них было даже меньше, чем в Брунгильде. Именно она и почуяла их первой. Но на взбунтовавшегося ящера все поглядывали скорее с осуждением, чем с пониманием или настороженностью. Когда же одна из кошек вскрикнула и исчезла в зарослях высокой травы, все поняли, что беспокойство Бруни более чем обосновано. Айсек и Альтанир встали по бокам от меня, защищая от таящих угрозу зарослей. Маги быстро сориентировались и сплели нечто, вроде длинных клинков из силовых полей. Брунгильда повела себя ещё более странно, чем раньше. Пользуясь острыми когтями, она вскарабкалась вверх по стволу дерева и теперь Пиротэн мог видеть всё происходящее сверху. Кошияры зашипели и начали трансформироваться.

— Стойте! — выкрикнул саламандр сверху, — Это растения. Без рук вы с ними не справитесь.

И кошки вернулись в свой прежний облик. Где-то слева послышался холодящий душу визг, перешедший в глухое урчание.

— Номата! — вскрикнула самая молодая из кошияр, бросившись на крик.

Более опытная подруга остановила её тихим шипением.

— Мы зашли на территорию лалилен, лесных духов дождя, — прошептала она. — Лалилены пропускают только тех, кто преподнесёт им жертву. Они взяли свою жертву, ждите.

Напряжение достигло пика, я неосознанно прижалась к Альтаниру, с другой стороны меня обнимал Айсек. Мгновения растянулись в часы. Когда же прямо к нашим ногам из зарослей выкатилось бездыханное тело огромного бурого животного с кошачьей мордой, шея которого была обмотана и сдавлена зелёной лианой, я не удержалась от крика.

— Тшшш, — прошептал Нир, зажав мне рот рукой. — Ты жива, это главное.

Его слова напугали меня даже больше вида убитой кошияры. Что значит — я жива и это главное? А как же жизни моих спутников? Как же жизнь этой кошки?

С другой стороны из зарослей пошатываясь вышла вторая кошияра — Пармия.

— Уходим, быстро, — прохрипела она, освобождаясь от остатков лиан, оплетших её со всех сторон.

На теле Пармии остались глубокие кровоточащие порезы.

— Я не могу оставить Номату, мы должны забрать её! — давясь слезами, прорычала молодая кошияра, упав на колени перед мёртвой кошкой и взрывая землю удлинившимися когтями.

— Встань, Раникэ, твоя паракоши мертва. Лалилен взяли её дыхание в уплату за наши жизни, — тихо проговорила Пармия.

— Нееет! — закричала девушка с глазами кошки.

Я физически ощутила её боль, боль утраты близкого. И не только я это почувствовала. От этого крика вздрогнули и поёжились все присутствующие.

— Ты, — кошияра повернула ко мне заплаканное лицо, — ты и только ты повинна в её смерти. И ты в долгу перед её родом, в долгу передо мной. Ты оплатишь этот долг, клянусь когтями и душой Номаты. Долг крови неоспорим, да услышат меня боги. Я, Раникэ из рода лесных Ши, клянусь, что прослежу за оплатой.

В небесах над лесом прогремел гром. Мне же вдруг стало так жарко, что прикосновение рук Альтанира показалось ледяным.

— Возьми себя в руки, Раникэ, — прошипела Пармия, ощерившись. Её клыки блеснули в едва проникающем через листву свете заходящего солнца, и молодая кошияра пришла в себя.

— Простите, — прошептала она, и даже не взглянув больше на погибшую возлюбленную, выпрямилась, гордо расправив плечи.

— Извиняться будешь позже, глупый котёнок. Ты произнесла клятву кровного долга, на тебе она и останется, — зло бросила Пармия. — А теперь поторопимся. И снимите уже кто-нибудь эту ящерицу с дерева, а то её наездник, кажется, сейчас потеряет сознание.

Бакалавр Пиротэн действительно выглядел не лучшим образом, он висел почти вверх ногами, будучи крепко пристёгнутым к седлу, Бруня же умудрилась забраться на кривое дерево и теперь висела на нём, уцепившись всеми четырьмя лапами. И она боялась спускаться. Пасть ящера была испачкана в ядовито-зелёном соке лиан. Защищая себя и хозяина, Брунгильда боролась с посягнувшими на их жизни растениями с помощью зубов, ведь лапами она держалась за дерево.

Альтаниру пришлось опять применить заклинание левитации и внушение, чтобы спустить испуганную Бруню на землю. Пиротэн был готов расцеловать северянина, но тошнота помешала ему сделать это. А после уже сам Нир не горел желанием принимать благодарность от саламандра.

— И как ты ещё до сих пор жива, с таким-то сопровождением? — с усмешкой спросила Пармия, когда мы покинули узкие тропы дремучего леса и вышли к болотистым зарослям.

— Если бы не они, меня бы давно уже не было среди живущих, — призналась я.

Кошияра усмехнулась, обернулась, осмотрела всю компанию и вынесла вердикт:

— Ты либо очень живучая, либо везучая. Из всего этого сброда лишь ящер и знает, что делает. И то только потому, что она тоже женщина.

— Не стоит недооценивать мужчин, — ответила я шёпотом, чтобы друзья не услышали. — Моим миром правят именно мужчины, их воспитывают воинами, и они знают, что делают.

— А тебя воспитывали воином? — спросила Пармия.

— Нет, я должна была стать придворной дамой, — честно призналась я.