Драконьи истории. Книга вторая

Со временем к дракону привыкли, и посетителей у его клетки осталось немного. Конечно, толпились там по большей части мальчишки: от пажей и поварят до сыновей князя, – они часами могли торчать у решетки, разглядывая дракона. Случалось им и дразнить зверя, однако смотритель старался это пресекать: драконы злопамятны, не хватало только, чтобы он задумал неладное. Впрочем, мальчишкам и без баловства не было скучно. Да многие их сверстники даже мечтать не могли о том, чтобы каждый день смотреть на настоящего живого дракона, а если очень повезет – то даже его потрогать! Впрочем, это удалось только одному отчаянному мальчишке с конюшни – дракон редко оставался без движения, непрестанно кружил по пещере, поди угадай, где и когда нужно просунуть руку через решетку, чтобы коснуться чешуи! Да еще смотритель мог заметить и всыпать по первое число. Так или иначе, но этому мальчишке завидовали даже княжьи сыновья.

Удивительно, как долго не наскучивало ребятам такое времяпрепровождение! Но всему приходит конец, и вскоре просторная площадка перед пещерой опустела, редко забредал сюда какой-нибудь заскучавший паренек, чтобы поглядеть на дракона. А и в самом деле, на что тут смотреть: или кружит по клетке, или спит в глубине пещеры, или лежит у решетки, подставив морду редким солнечным лучам.

Тогда-то смотритель и приметил, что у дракона начал портиться характер. В иные дни приставленный к нему слуга и не решался войти в клетку. Нет, дракон по-прежнему ни на кого не бросался, но вот взгляд у него порою бывал… нехороший. Захочешь – не подойдешь, потому как жизнь дорога, говорили слуги.

Вот так молодой дракон стал очередной достопримечательностью, которых в княжестве и без того хватало. Правда, чужестранцы иногда все же наведывались, но это случалось теперь так редко, что такие визиты не стоило и принимать в расчет…

* * *

У князя было много детей. Своих отпрысков он нежно любил, однако старался держать в ежовых рукавицах. Впрочем, терпения у него хватило только на воспитание четверых сыновей. И то: сыновья – это наследники, будущие полководцы, продолжатели рода, а девчонка? Выйдет замуж – хорошо, если с пользой для родного княжества! – да и покинет родительский замок. Поэтому дочерьми занималась княгиня, и небезуспешно – старших девочек просватали, еще когда они носили короткие платьица. Теперь им прививали самолучшие манеры, учили одеваться и вести себя в обществе, а вот младшая княжеская дочь была по большей части предоставлена самой себе.

Конечно, девочку обучали всему, что положено знать благородной девице, но как-то спустя рукава. К слову сказать, княжна не слишком походила на своих шумных хулиганистых братьев и капризных сестер, а потому особых хлопот не доставляла. Было у нее, правда, обыкновение исчезать неведомо куда. Впрочем, ее всегда можно было отыскать где-нибудь в саду, а в плохую погоду – в библиотеке, с книжкой. С тех пор как княжну научили читать, да не только на родном языке, а как полагается – еще и на пяти других, эти самые книги стали ее лучшими друзьями. А что поделать: княжна оказалась девочкой робкой, братние буйные забавы ее пугали, старшие сестры не принимали в свой тесный кружок – мала еще! – а других сверстниц в замке не нашлось. Разве только кухаркина дочь, но кто бы позволил с ней водиться?

Князь укоризненно качал головой, княгиня пыталась приучить дочь хотя бы к рукоделию, но тщетно. А тут у княжьей четы появился на свет еще один сын, и девочку предоставили самой себе и не слишком прилежным учителям…

В один прекрасный летний день маленькая княжна долго слонялась по замку в поисках укромного местечка. В сад идти не хотелось – было слишком жарко, к тому же там роилось немыслимое количество пчел, которых девочка побаивалась. В самом же замке было так душно, что лучше уж под кустом устроиться, чем в этой каменной клетке.

Так княжна и забрела на задворки замка. Конечно, она уже раньше бывала там – совсем маленькой, с нянькой, – и, помнится, страшно перепугалась, увидев дракона. Впрочем, теперь она была уже постарше и понимала, что зверь сидит за прочной решеткой и вырваться на волю не сможет.

Здесь, на просторной площадке перед пещерой, когда-то даже установили скамьи, чтобы благородные дамы и кавалеры, придя полюбоваться на дракона, могли расположиться со всеми удобствами. Вот на одной из этих скамеек и пристроилась девочка. Тут было замечательно прохладно: нависающая над пещерой скала допускала солнечный свет в этот уголок только на закате.

Княжна раскрыла красивую книгу с картинками, которую ей не так давно преподнесли на день рождения, и хотела вернуться в волшебную сказку, но что-то постоянно отвлекало ее. Немножко подумав, девочка поняла, что именно: чей-то пристальный взгляд. А поскольку больше никого рядом не было, княжна сообразила, что смотрит на нее дракон.