Драконьи крылья

– А почему нет? «Седла» у всех стандартные, одеваемся мы все так же примерно одинаково, выбор еды и жилья часто зависит от того, что нам могут предложить, – остаются кареты. И это, я скажу вам, сударь, лучший показатель! В таком экипаже, как у вас, кого попало возить не станешь. А значит, и плата будет соответствующая. Не всегда, конечно, – ума не приложу, чем вас так заинтересовал публикан Фульвий: деньжата-то у него водятся, но расстается он с ними обычно крайне неохотно, но это уже не мое дело. А, как правило, все именно так: шикарный экипаж – шикарная оплата…

– С каким дисконтом вы возьмете векселя? – прервал его рассуждения Эдуард. Не то чтобы он уже был готов принять предложение Жерома – просто хотел понять свои возможности.

– За восемьдесят процентов от номинала – возьму, – заявил всадник.

Молодой рыцарь наскоро прикинул в уме: если что, у него останется еще двести рублей монетами и более полутора сотен векселями.

– И взамен вы беретесь обеспечить мне победу в турнире? – уточнил он.

– Совершенно верно, – кивнул Жером. – Вам, конечно, тоже придется немного постараться – трассу за вас я пройти не могу, – но основное я беру на себя.

– Ясно, – кивнул Эдуард. – Ну а если – на мгновение представим себе худшее – если я вдруг проиграю – деньги возвращаются?

– Я не сказал? – удивился всадник. – Возвращается пятьдесят процентов.

– Стоп! – осекся молодой рыцарь. – А почему только пятьдесят, а не все?

– Такие у меня правила, – развел руками Жером. – Я делаю все, что могу, и поверьте, делаю хорошо, но человек строит расчеты, а космос, бывает, имеет свое мнение. Всякое может случиться: например, заказчик затупит. Что ж мне, из-за него страдать? Но за все три года, что я на Таганне, возвращать полученные деньги мне пришлось лишь дважды. За три года! А гоняюсь я, почитай, каждый второй день! Вот так-то, сударь!

– Тем более, раз неудачи столь редки – почему в этом случае не вернуть при неудаче всю сумму? – поинтересовался молодой рыцарь.

– Таковы мои правила, – повторил всадник. – Если я стану их нарушать по прихоти того или иного клиента – меня просто перестанут уважать. Лучше отказаться от заказа, чем поставить под угрозу репутацию.

– По мне, так возврат всей суммы пошел бы вашей репутации только на пользу, – заметил Эдуард.

– Увы, это не так. Здесь, на Таганне, народ простой: уступчивость посчитают слабостью, а слабого тут же затопчут. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Поэтому выставил вам пятьсот золотых – и не уступлю не рубля, хотя кому-то другому мог назвать цену в триста или даже в двести. По прочим условиям – все точно так же. Но не думаю, что вам стоит волноваться по поводу возврата денег. Если я берусь за дело, будьте уверены: до этого не дойдет.

– Два раза все же дошло, – усмехнулся молодой рыцарь.

– Там были особые случаи. В первом заказчик, как оказалось, чуть ли не вчера впервые сел в «седло», а я сам был еще недостаточно опытен и не разобрался, что к чему. Сейчас бы ни за что за такое не взялся. А во втором… Не стану скрывать, там был и мой просчет тоже. Один-единственный за три года! Ни одного за два последних! По-моему, это отличный результат! Ну так как, сударь, по рукам? – подался он вперед, буравя взглядом собеседника.

Отвечать Эдуард не торопился. Еще час назад, до сделки с краснорожим Атанасиусом, он наверняка не раздумывая принял бы предложение Жерома. Но допускать вторую ошибку подряд – а он все яснее понимал, что то была ошибка – очень не хотелось. Вот если бы хотя бы договориться о возврате всей суммы в случае проигрыша – но тут собеседник явно не собирался уступать ни на дюйм.

– Пожалуй, мне нужно все еще раз хорошенько обдумать, – заявил он, прихлебывая эль, чтобы скрыть этим волнение. – У меня же есть время до послезавтра, не так ли?

– Разумеется, – расплылся в широченной улыбке Жером. – Хоть до самого старта – если только к тому времени у меня не появится заказ от кого-то еще.

– Вы имеете в виду всадника Ярослава? – прищурившись, спросил молодой рыцарь.

– Почему нет? Плюс не забывайте, что на послезавтра у меня подано еще несколько заявок. Гонки обычно идут не одновременно, но в двух турнирах за день я не участвую. Тоже, если хотите, правило. Это просто физически тяжело, я же считаю своим долгом подойти к гонке в наилучшей форме. Так что советую вам не затягивать с решением, сударь, – можете опоздать. Если все же надумаете, между гонками меня всегда можно найти на станции или в моем коттедже – он тут, неподалеку, в десяти минутах ходьбы. Спросите любого стражника, он покажет – они меня тут все знают. Только прошу, среди ночи не будите: полноценный отдых в моем деле – основа основ. А сейчас прошу меня извинить: мне предстоит еще одна беседа…

– До свидания, сударь, – принялся подниматься из-за стола Эдуард, поняв намек собеседника.

– Всего доброго, сударь. И надеюсь на новую плодотворную встречу! – отсалютовал ему кружкой с элем Жером.

25

Эдуард