Драконьи крылья

– А что, неплохо придумано! – с усмешкой заметил Франц, выслушав рассказ Эдуарда. – Получилось – забирай заслуженные денежки, не получилось – все равно забирай, просто немного меньше.

– В два раза – это не много? – спросил молодой рыцарь.

– Не много – если делать за них, по сути, ничего не нужно.

– Как это не нужно – он же в любом случае летит, борется…

– Хотел бы я посмотреть на караванщика, который откажется за такие деньги совершить полет-другой, – хмыкнул юноша.

– Тут все дело – в репутации, – постарался, как смог, объяснить Эдуард. – Он ею дорожит – что естественно. К тому же, по его словам, за все время работы у него было всего две неудачи.

– То-то и оно, что «по его словам», – подчеркнул Франц. – И о хваленой репутации этого Жерома только от него самого мы и знаем.

– Полагаете, он лгал? – нахмурился молодой рыцарь. Эта простая мысль до сих пор вовсе не приходила ему в голову: его недавний собеседник отнюдь не выглядел лжецом – напротив, определенно внушал доверие.

– Я не знаю, – развел руками книгочей. – Я лишь говорю, что как-то подтвердить его слова мы с вами не можем, приходится верить на слово. Или не верить. Но кое-что, согласитесь, выглядит настораживающе. К примеру, это нежелание вернуть деньги в случае неудачи.

– Мне это тоже сперва показалось немного странным, – согласился молодой рыцарь. – Но он сказал, что таковы правила, отступление от которых только вредит делу.

– Он сказал, – повторил за товарищем юноша, сделав упор на местоимение «он».

– То есть, вы считаете, что договариваться с ним не стоит? – решил, наконец, задать прямой вопрос Эдуард.

– Это уж вам решать, – заявил книгочей. – В конце концов, вам же потом в турнире участвовать.

– Участвовать как раз будем вместе, – буркнул молодой рыцарь. – Я в «седле», вы в карете – все как в настоящем рейсе. Нам же пассажира везти – помните? Как тут без стюарда…

– Вместе – так вместе, – пожал плечами юноша. – Но решать все равно вам. Я могу лишь что-то посоветовать…

– Ну и?.. – подался вперед Эдуард. – Что вы мне посоветуете?

– Разве что не рубить с плеча и все еще раз тщательно взвесить. Сумма немалая, но если за нее мы получим результат… Если получим.

Поднеся ко рту кружку, молодой рыцарь с минуту безмолвствовал, потягивая эль. Совет был дельным, но, увы, все это он и сам прекрасно понимал. Пятьсот рублей – большие деньги, но результат того стоит. Другое дело, если результата не будет – но тогда потеря двухсот пятидесяти золотых станет меньшей из их с Францем проблем. Так что сам по себе риск оправдан. Вот только стоит ли доверять Жерому? Не выйдет ли так, что тот возьмет деньги и пустит все на самотек? Возможно такое? В принципе, здесь наш книгочей прав: совсем исключить этого нельзя. Репутация репутацией, а двести пятьдесят рублей – это двести пятьдесят рублей. А потом хоть искричись, что тебя надули: кому поверят – безвестному залетному караванщику или местному, завсегдатаю турниров? Прелесть хорошей репутации в том и состоит, что прежде, чем окончательно рухнуть, какое-то время она тебя еще продолжает прикрывать, пусть уже и безосновательно…

Прикрыв глаза, Эдуард попытался представить, как бы поступил в сложившейся ситуации сэр Гуго. Первой мыслью было, что наставник вовсе не стал бы вести разговоры ни с каким Жеромом: бывший королевский гвардеец верил как в свои силы, так и в свое предназначение. Он просто вышел бы на старт и выиграл эту, провались она в хаос, гонку. Да, без сомнения, так бы оно и было. Но то сэр Гуго, а то – он, Эдуард. Конечно, он уже не тот испуганный ребенок, что впервые сел в «седло» в замке Тэрако, но ни навыками, ни опытом своему старому наставнику не ровня – это надо понимать. И что бы сэр Гуго сделал именно на его, Эдуарда, месте? Не новичка-неумехи, но и не аса из асов? Какое решение бы принял – со своей мудростью учителя, но с умениями ученика? Денег бы жалеть не стал – это понятно. Но доверился ли бы Жерому с его, скажем так, сомнительными методами? Или рискнул, пойдя на принцип?

Своим принципам сэр Гуго был верен, как никто другой во всем Новом Мире. Но вот рисковать результатом миссии, пожалуй, нипочем бы не стал…

Эль из опустевшей кружки перестал литься в горло, и в этот момент Эдуард принял решение.

– Хорошо, я все взвесил, – проговорил он, отставляя кружку.

– И?.. – поднял брови Франц.

Вместо ответа молодой рыцарь оглянулся, ища глазами Жерома. Однако за давешним столом всадника не оказалось – там уже сидели два совершенно других человека, по виду публиканы.

– А… где он? – только и смог выдохнуть Эдуард.

– Всадник Жером? – верно понял вопрос книгочей. – Да нету, – удивился он, присмотревшись. – Я тоже не заметил, как он ушел.

– Я заметила! – подала голос промолчавшая весь ужин, как рыба, Саша. – Вы про того всадника с бородой, да? – уточнила она на всякий случай. – Он почти сразу вышел, как Эд к нам вернулся.

– Что ж ты молчала-то? – всплеснул руками молодой рыцарь.

– А что, надо было сказать? – удивилась девочка. – Я думала, это все ваши, взрослые дела.